Jumat siang ini sekitar pukul 02.26 waktu bagian Timur, sebuah asteroid yang kira-kira setengah dari ukuran lapangan sepak bola (147 kaki) dengan diameter akan melintas sangat dekat dengan Bumi — hanya 17.200 mil dari permukaan planet kita. Yang mengatakan, tidak perlu khawatir, karena para ilmuwan NASA mengkonfirmasi dengan pasti hampir setahun yang lalu bahwa asteroid tidak akan membuat dampak dan sama sekali tidak menimbulkan ancaman.
Namun demikian, kedekatan jalur asteroid patut diperhatikan: ia akan berada dalam jarak 2 kali diameter Bumi, melewati kita bahkan lebih dekat daripada beberapa satelit geosinkron yang menyiarkan sinyal TV, cuaca dan radio. Seperti yang ditulis Phil Plait dalam posting komprehensifnya tentang asteroid di Slate, “Rindu nyaris asteroid ini benar-benar keren . Ini adalah Semesta besar di luar sana, dan Bumi adalah target kecil mungil. ”
Asteroid akan lewat di dalam cincin satelit geosinkron yang mengorbit bumi. (Gambar via NASA / JPL) Asteroid itu — kemungkinan terbuat dari batu dan disebut sebagai DA14 2012 oleh para ilmuwan — pertama kali terlihat Februari lalu oleh para astronom di Observatorio Astronómico de La Sagra Spanyol. Asteroid, seperti planet, mengorbit Matahari, dan yang ini melewati kita di orbit terakhirnya juga, tetapi pada jarak yang jauh lebih besar — ia datang sekitar 1, 6 juta mil pada 16 Februari lalu. Setelah nyaris gagal tahun ini, orbit batuan akan diubah secara signifikan oleh pengaruh gravitasi Bumi, dan para ilmuwan menghitung bahwa itu tidak akan mendekati kita lagi sampai tahun 2046 paling cepat.
Pada hari Jumat, meskipun, itu akan melewati Bumi antara 18:00 dan 21:00 UTC (1-4 pm waktu Timur, atau 10:00 - 13:00 Pasifik) dan datang terdekat pada sekitar 19:26 UTC (14:26 Timur), 11:26 Pasifik). Itu berarti bahwa pengamat di Eropa Timur, Asia dan Australia dapat melihat lintasan terdekatnya di malam hari, sedangkan yang di Amerika Utara, Eropa Barat dan Afrika harus menunggu sampai setelah matahari terbenam, ketika asteroid sudah mulai bergerak menjauh.
Untuk semua pengamat, asteroid akan terlalu kecil untuk dilihat dengan mata telanjang, meskipun itu harus dapat dilihat dengan teropong atau teleskop. Universe Today memiliki rincian teknis tentang di mana tepatnya untuk menemukan asteroid di langit. Sejumlah observatorium dan organisasi juga akan menyiarkan video streaming langsung asteroid, termasuk NASA.
Terbang seperti pada hari Jumat tidak terlalu langka dalam hal kedekatan saja. Ada tujuh lintasan asteroid yang lebih dekat dalam catatan — pada 2011, asteroid mungil mencatat rekor nyaris celaka dengan datang dalam jarak 3300 mil dari Bumi, dan pada 2008, yang lebih kecil malah membuat kontak dengan atmosfer, terbakar di atas Afrika.
Kedua batu itu, bagaimanapun, kurang dari satu meter. Yang membedakan asteroid ini adalah bahwa asteroid itu melewatinya dan secara teori cukup besar untuk menyebabkan kerusakan besar jika terjadi dampak. Sementara asteroid ukuran ini melewati ini secara kasar kira-kira setiap 40 tahun rata-rata, tabrakan dengan objek ukuran ini hanya terjadi sekali setiap seribu tahun atau lebih.
Kerusakan apa yang akan ditimbulkan oleh dampak itu? Sebagai perbandingan, banyak yang mencatat peristiwa Tunguska, sebuah ledakan di daerah terpencil Rusia pada tahun 1908 yang kemungkinan disebabkan oleh asteroid berukuran serupa yang terbakar di atmosfer. Ledakan itu merobohkan lebih dari 80 juta pohon yang meliputi area seluas 830 mil persegi; Para ilmuwan memperkirakan bom itu melepaskan energi lebih dari 1.000 kali lebih banyak dari bom nuklir yang dijatuhkan di Hiroshima dan memicu gelombang kejut yang akan menghasilkan 5, 0 pada skala Richter.
Tentu saja, tidak seperti pada tahun 1908, kami sekarang memiliki kekuatan untuk mengamati asteroid yang mendekat jauh sebelumnya - dan mungkin memiliki kemampuan untuk mencegah potensi tabrakan. Bill Nye adalah di antara mereka yang berpendapat bahwa acara ini harus berfungsi sebagai peringatan untuk pentingnya berinvestasi dalam infrastruktur pendeteksi asteroid, seperti observatorium dan teleskop yang mengorbit. B612 Foundation mendukung misi ini, dan mengadvokasi pengembangan teknologi yang dapat sedikit mengubah jalur atau kecepatan objek yang mendekat untuk menghindari dampak.
Kali ini, setidaknya, kami beruntung. Tapi Ed Lu, mantan astronot dan kepala B612, mengatakan acara ini tidak boleh dianggap enteng. "Ini tembakan peringatan di haluan kami, " katanya kepada NPR. "Kami terbang di sekitar tata surya di galeri penembakan."
