Awal bulan ini, Presiden Donald Trump mengumumkan rollback dramatis perlindungan untuk sekitar dua juta hektar tanah di monumen nasional Utah selatan, yang menyatakan bahwa penciptaan taman-taman ini “mengunci ratusan juta hektar tanah dan air di bawahnya. kontrol ketat pemerintah. "Berbicara dari ibukota negara bagian di Salt Lake City, Trump kemudian menandatangani dua proklamasi. Salah satunya memangkas 1, 35 juta hektar yang terdiri dari Monumen Nasional Bears Ears sebesar 85 persen, sementara yang lain memotong Grand Staircase-Escalante seluas 1, 9 juta hektar. monumen nasional hampir setengahnya.
Langkah ini disambut dengan pushback segera dari kelompok-kelompok penduduk asli Amerika, organisasi konservasi satwa liar, dan bahkan pemasok luar ruangan Patagonia, yang banyak dari mereka mengumumkan niat mereka untuk mengajukan tuntutan hukum. Namun bergabung dengan kesibukan ini adalah satu organisasi yang mungkin tidak diharapkan banyak orang: Society of Vertebrate Paleontology (SVP), sebuah organisasi ilmiah yang terdiri lebih dari 2.300 anggota dari universitas dan lembaga ilmiah di seluruh dunia. Apa masyarakat yang menggambarkan dirinya sebagai "yang diselenggarakan secara eksklusif untuk tujuan pendidikan dan ilmiah" yang menuntut pemerintah federal?
Baik Telinga Beruang maupun Tangga Besar diciptakan — setidaknya sebagian — dengan alasan kepentingan paleontologis. Hanya dalam dekade terakhir, para peneliti di Grand Staircase telah menemukan dan menggambarkan lebih dari 25 taksa baru yang benar-benar baru bagi sains — termasuk Utahceratops dan Kosmoceratops, kerabat tak biasa dari Triceratops yang berwajah frill. "Tangga Utama terutama sangat penting dalam paleontologi vertebrata, " kata David Polly, ahli paleontologi di Indiana University Bloomington dan presiden SVP. "Ini benar-benar mengubah cara kita berpikir tentang [bukan hanya] Kapur Akhir tetapi bagian lain dari Mesozoikum. . "
Meskipun Bears Ears adalah monumen yang lebih baru, dibuat pada tahun 2016 oleh Presiden Barack Obama saat itu, itu sudah terbukti memiliki potensi ilmiah yang besar. Awal tahun ini para peneliti mengumumkan penemuan satu-satunya Pravusuchus hortus di Utah yang dikenal, reptil laut mirip buaya purba, dalam batas-batasnya. Monumen ini menangkap "catatan luar biasa" dari dinosaurus yang bertransisi dari "komponen kecil yang tak ada artinya dari ekosistem menjadi bagian penting mega raksasa dari ekosistem global, " kata Robert Gay, ahli paleontologi vertebrata yang melakukan penelitian dalam hubungannya dengan Museum di Colorado Barat.
Tak terhitung lagi temuan pasti berada dalam batas asli kedua monumen. Tetapi para peneliti khawatir bahwa tanpa perlindungan federal saat ini, mereka mungkin dalam bahaya menghilang. "Benda-benda ini telah tergeletak di tanah selama 75 juta tahun, dan tidak ada lagi yang diciptakan. Jika kita kehilangan sumber daya, itu hilang selamanya — periode. Itu hilang, " kata Robin O'Keefe, seorang ahli paleontologi di Universitas Marshall yang melakukan penelitian di Grand Staircase. "Kita bisa mendapatkan batu bara di tempat lain; kita tidak bisa mendapatkan fosil ini di tempat lain."
Smithsonian.com berbicara dengan lima ilmuwan tentang bagaimana hilangnya "kendali ketat pemerintah" ini dapat membahayakan tidak hanya penelitian konservasi dan paleontologi — tetapi juga sejarah dan warisan bangsa itu sendiri.
Sungai San Juan berkelok-kelok melalui Monumen Nasional Bears Ears. Kawasan lindung dijadwalkan akan berkurang hingga 85 persen. (Witold Skrypczak / Alamy) Bagaimana Status Monumen Melindungi Bentang Alam
Gagasan menunjuk situs sebagai monumen nasional berasal dari Undang-Undang Antiquities 1906, yang memberdayakan presiden untuk melindungi situs-situs ini untuk penggunaan umum. Saat ini, status monumen nasional datang dengan lebih dari sekadar plakat: Keduanya membantu meningkatkan perlindungan terhadap penjarahan fosil dan memprioritaskan kegiatan ilmiah. Proklamasi baru akan mengubah petak tanah yang luas menjadi tanah multiguna Federal, membawa potensi ekstraksi sumber daya alam - termasuk minyak dan gas - dan kegiatan lain yang dapat memengaruhi peninggalan kuno yang masih tersembunyi di dalam lanskap luas.
Pentingnya membuat situs ini dapat diakses oleh para ilmuwan melampaui pekerjaan beberapa orang yang melakukan penelitian di situs tersebut, kata Andrew Farke, seorang ahli paleontologi di Museum Paleontologi Raymond M. Alf. "Saya pikir banyak kali, ini diadu sebagai ilmuwan versus semua orang, atau konservasionis ekstrim versus semua orang, " katanya. "Ketika kamu kehilangan perlindungan untuk fosil, itu bukan hanya hilangnya ilmu pengetahuan. Ini adalah kerugian bagi semua orang Amerika. Ini adalah bagian dari kisah negara kita; ini adalah bagian dari kisah planet kita."
Bears Ears dan Grand Staircase keduanya, setidaknya sebagian, diciptakan sebagai pengakuan atas potensi mereka untuk membantu para peneliti lebih memahami masa lalu geologis. Itu berarti bahwa saat ini, para ilmuwan diberikan prioritas dalam batas monumen. Ini jauh dari kasus di tanah umum, jelas O'Keefe. Lahan yang dikelola oleh Biro Pengelolaan Lahan federal tersedia secara teknis untuk semua orang gunakan — tetapi ketika perusahaan ekstraksi sumber daya alam mendapatkan izin untuk lokasi tertentu, "pagar itu naik, jalan masuk dan kami [para ilmuwan] tidak lagi benar-benar memiliki akses, "kata O'Keefe.
Bahkan jika dia mendapatkan izin yang diperlukan, dia menambahkan, itu bukan jaminan bahwa dia akan dapat memperoleh akses. Dia menceritakan beberapa kali bahwa dia diancam oleh peternak yang ternaknya merumput di wilayah yang diminati. "Kita bisa pergi ke sana, tetapi saya tidak ingin mengambil hidup saya di tangan saya untuk melakukan pekerjaan saya, " kata O'keefe.
Dalam kebanyakan kasus, monumen juga memiliki dana untuk lebih banyak anggota staf, termasuk penjaga taman dan bahkan ilmuwan di tempat. Ini berarti lebih banyak mata di tanah untuk mencegah penjarahan oleh kolektor pribadi dan pemburu fosil— "yang ada dan rakus, " kata O'Keefe. Salah satu faktor pendorong utama untuk penciptaan Telinga Beruang adalah menggalakkan lima kelompok penduduk asli Amerika — yang semuanya sekarang menjadi bagian dari gugatan untuk perlindungan yang dikembalikan — untuk mencegah penjarahan situs budaya dan arkeologi yang luas di kawasan itu.
Kekhawatiran itu juga meluas ke fosil bernilai ilmiah. "Penemuan Pravusuchus [di Utah] yang pertama kali dilakukan oleh seorang perampok, " kata Gay, yang telah melakukan pekerjaan luas di wilayah Bears Ears. Perampok itu, seorang sukarelawan masa lalu di Museum Sejarah Alam barat daya, menemukan dan mengambil tengkorak makhluk buaya-esque sekitar tahun 1990-an, yang mencegah para ilmuwan dari mengidentifikasi spesimen. Pada 2008, individu tersebut memutuskan untuk mengembalikan tengkorak itu, yang memungkinkan dokumentasi pertama dari makhluk-makhluk ini di Utah, yang disajikan tahun ini pada pertemuan tahunan SVP.
Tapi sepertinya tidak semua cerita serupa memiliki akhir yang bahagia. Seperti kata Gay: "Siapa yang tahu situs seperti apa yang dijarah situs ini masih di luar sana?"
Status Monumen juga menetapkan aliran dana tambahan untuk mendukung dan mempromosikan penelitian ilmiah dalam batas-batasnya, mulai dari survei hingga dukungan logistik seperti lift helikopter. Gay dapat membuktikan dampak dari pendanaan ini. Dia bekerja di daerah dalam Telinga Beruang sebelum memperoleh status monumen. "Hampir segera setelah monumen diumumkan, saya diberi tahu bahwa ada uang yang tersedia untuk membantu BLM lebih memahami dan mengelola sumber daya di sana, " katanya. Dalam beberapa bulan, ia melamar dan menerima hibah $ 25.000 untuk bekerja di Bears Ears.
Di Grand Staircase, dana tersebut juga mendukung ahli paleontologi di tempat, yang merupakan kekuatan di balik survei lanskap dan menjangkau para spesialis untuk membangun kolaborasi dan penelitian yang lebih dalam. "Memiliki orang itu di sana untuk tanah tugu, berarti bahwa segala sesuatu terjadi lebih lancar, lebih cepat, " kata Farke. "Anda memiliki seseorang yang benar-benar mengawasi hanya sebidang kecil pekerjaan lapangan itu, dibandingkan harus mengawasi semua tanah federal di Utah."
Seorang ahli paleontologi menggunakan gergaji batu untuk memotong kelebihan plester dari fosil di Monumen Nasional Grand Staircase-Escalante. (National Geographic Creative / Alamy Stock) Proteksi Hilang
Monumen nasional Utah terdiri dari serangkaian fitur yang mengesankan — pemandangan kartu pos yang sempurna, tebing terjal dan ngarai berliku, semuanya disorot oleh batu merah yang cemerlang. Dan setiap monumen adalah rumah bagi koleksi unik artefak yang berharga dan keajaiban alam. Di bawah batas-batas yang baru diusulkan, bagaimanapun, setidaknya 400 situs paleontologis di Grand Staircase sekarang berada di luar monumen, Polly mengatakan kepada Smithsonian.com.
"Dan hampir pasti ada lebih banyak, " tambahnya, menjelaskan bahwa daerah yang tepat harus tetap rahasia untuk mencegah penjarahan.
Bekerja sama dengan Grand Staircase-Escalante Partners dan Conservation Lands Foundation, SVP telah mengajukan gugatan untuk mendapatkan perlindungan yang dikembalikan ke Grand Staircase. Dalam gugatan kedua, SVP berkolaborasi dengan organisasi penduduk asli Amerika, arkeologi, konservasi, dan pelestarian bersejarah untuk mengembalikan perlindungan ke Telinga Beruang.
"Kami tidak hanya percaya bahwa sumber daya paleo utama akan terancam punah ketika mereka dikeluarkan dari batas monumen, tetapi kami percaya bahwa Presiden tidak memiliki wewenang hukum untuk mengurangi batas-batas itu, " menurut pernyataan SVP tentang gugatan tersebut. Argumen ini menggemakan gugatan-gugatan baru-baru ini yang diajukan menentang langkah tersebut: Sementara Antiquities Act memberdayakan presiden untuk membuat monumen nasional, itu tidak secara khusus menyatakan bahwa ia dapat mengurangi perbatasan mereka. Sebaliknya, itu termasuk persyaratan yang tidak jelas bahwa monumen harus dibatasi "ke area terkecil yang kompatibel dengan perawatan dan pengelolaan objek yang tepat untuk dilindungi."
Pengurangan itu "berpotensi merusak proses ilmiah, " kata Polly. Agar ilmu dapat maju, ia menjelaskan, para peneliti harus dapat kembali ke situs pengumpulan untuk tidak hanya memverifikasi penelitian yang datang sebelumnya, tetapi menambah interpretasi ini sebagai teknologi, dan karena itu kapasitas analitik, meningkat.
"Kami ingin ilmu dapat ditiru; kami ingin itu bisa diverifikasi, " kata Polly. Tetapi di bawah batas-batas yang baru diusulkan, lokasi penelitian yang tak terhitung jumlahnya yang sekarang berada di luar batas monumen — dan banyak area yang belum dipelajari — menghadapi masa depan yang tidak pasti.
Kerangka parsial fosil dinosaurus Sauropodomorph, ditemukan di Monumen Nasional Beruang Telinga dan dijelaskan pada 2010. (PLOS One) Tidak Semua Hilang
Tanah yang berada di luar batas monumen tidak dibiarkan sepenuhnya tanpa perlindungan. Ini jatuh di bawah regulasi oleh Undang-Undang Pelestarian Sumber Daya Paleontologis 2009, yang membuatnya ilegal bagi kolektor kasual untuk menggali atau menghapus fosil vertebrata. Di tanah-tanah ini, masyarakat umum diperbolehkan mengumpulkan sejumlah kecil fosil tanaman dan invertebrata, kata Polly. Dan semua penelitian ilmiah memerlukan izin dan pernyataan tentang repositori publik (yang darinya Smithsonian Natural History Museum berada) di mana fosil-fosil itu akan disimpan.
Namun, UU Paleontologi tidak memberikan para ilmuwan prioritas di tanah itu. Untuk melihat contoh nyata apa artinya ini, kita hanya perlu melihat di luar batas asli Telinga Beruang, di mana pernah ada situs dinosaurus Jurassic yang kaya yang mengalami penggalian selama puluhan tahun oleh Museum Sejarah Alam Kabupaten Los Angeles. Tetapi tepat pada saat monumen itu dinaikkan, tambang dinosaurus disewakan ke sebuah perusahaan minyak. "Sekarang perusahaan minyak ini memiliki kemampuan untuk mengebor salah satu situs Jurassic terpenting di Utah selatan, " kata Gay.
Gay menambahkan bahwa tidak ada satu pun situs baru yang ia dan timnya survei sejak Bears Ears didirikan terletak di dalam batas-batas baru. Secara khusus, dia khawatir tentang daerah penuh fosil yang terletak di dalam White Canyon, yang dicirikan oleh Gay sebagai "mungkin situs Trias paling penting di negara bagian Utah." Tidak hanya wilayah itu menghasilkan Pravusuchus yang berharga, tetapi ia percaya bahwa setidaknya ada tiga spesies baru di dalam lapisan ini.
Situs Telinga Beruang lain yang tidak lagi berada di bawah perlindungan monumen, kata Gay, adalah daerah yang dipenuhi fosil kehidupan, hiu, ikan, amfibi, dan makhluk transisi— "mamalia yang tidak cukup dan tidak terlalu reptil, " seperti yang dijelaskan oleh Gay — dikenal sebagai Valley of dewa-dewa. Wilayah, yang disebutkan Obama dalam proklamasi 2016-nya karena jejak tetrapodnya yang memfosil, menawarkan jendela ke banyak pemain, dan interaksi mereka, saat mereka berjuang untuk bertahan hidup.
"Ini bukan hanya kerangka yang terisolasi atau jejak kaki yang terisolasi, " katanya. "Kau mendapat gambaran tentang apa yang sedang terjadi." Dia khawatir bahwa hilangnya perlindungan untuk situs-situs ini dapat memungkinkan penambangan uranium, yang berlimpah di wilayah tersebut.
Demikian pula, situs-situs yang dikecualikan dari batasan Grand Staircase baru memiliki banyak hal untuk ditawarkan. Secara khusus, Polly dan O'Keefe sama-sama menyebut Tropic Shale — formasi pasir dan lumpur laut berusia 75 juta tahun. Sedimen diletakkan selama periode ketika Bumi jauh lebih hangat daripada hari ini. Tidak ada tutup es yang ada untuk mengunci air dan karena itu, Amerika Utara terbelah oleh laut dangkal yang hangat yang mengapit bagian tengah benua.
"Itu hampir seperti bak air panas untuk reptil laut, " kata O'Keefe. Dipenuhi oleh aliran nutrisi yang konstan, samudera mendukung semua lapisan masyarakat, dari siput dan amon hingga Mosasaurus besar, kelompok reptil laut yang punah. Bahkan, katanya, beberapa Mosasaur pertama yang diketahui ditemukan di wilayah ini, yang sangat penting untuk memahami evolusi awal makhluk-makhluk ini. Situs ini juga menampung contoh-contoh terakhir Liopleurodons yang diketahui, raksasa pemangsa laut, sebelum Mosasaurus mengambil alih.
Tapi masih banyak yang harus dilakukan di Tropic Shale. "Kami baru mulai mengeksplorasi dan menggali, " katanya. "Kami membutuhkan program yang koheren dan kami membutuhkan kerja bertahun-tahun untuk menemukan barang-barang itu dan membuatnya digali."
Salah satu kekhawatiran terbesar O'Keefe di wilayah ini adalah penambangan lempung bentonit — bahan umum kotoran kucing dan lumpur pengeboran. Bentonit berlimpah di wilayah ini dan jika penambang masuk dan mengambil tanah liat, "semuanya akan hilang." dia berkata. "Itu hal yang membuatku terjaga sepanjang malam."
Ahli paleontologi Grand Staircase, Alan Titus dan Tyler Birthisel dari Natural History Museum, Utah, menyiapkan spesimen Teratophoneus curriei yang terbungkus plester untuk diterbangkan dari monumen nasional. Suatu jenis tyrannosaurid theropoda, ini adalah Teratophoneus terlengkap yang ditemukan hingga saat ini. (Gambar milik David Polly) Tentu saja, masih ada beberapa daerah signifikan secara ilmiah yang tetap berada di lanskap Grand Staircase yang dilindungi. Yang penting, Formasi Kaiparowits, yang telah menghasilkan banyak penemuan penting, termasuk Utahceratops dan Kosmoceratops yang disebutkan sebelumnya. Perlindungan wilayah ini sangat penting karena berada di atas sekitar 62 miliar ton batubara, sekitar 11, 3 miliar ton dapat diakses oleh pertambangan, menurut perkiraan USGS.
Area yang masih terletak di dalam batas taman itu "tentu saja merupakan area paling produktif untuk merekonstruksi ekosistem Kapur, " kata Lindsay Zanno, paleontolog dan kepala divisi Museum Ilmu Pengetahuan Alam Carolina Utara. Zanno bekerja di Kaiparowits sambil mendapatkan gelar sarjana dari Universitas Utah, menggambarkan beberapa spesies baru termasuk raptor Talos sampsoni .
Masalahnya, katanya, adalah "banyak daerah yang kehilangan perlindungan jauh lebih sedikit dipelajari, dan saya pikir ke depan mereka akan menjadi daerah di mana sebagian besar ahli paleontologi terkonsentrasi."
Petunjuk evolusi yang tersembunyi dalam kumpulan fosil ini menyimpan informasi yang jauh lebih besar daripada rincian tentang spesies punah yang tidak jelas. Mereka membantu para ilmuwan memahami proses tingkat ekosistem, kata O'Keefe. Dan pengetahuan itu dapat membantu upaya konservasi modern di lingkungan kita yang berubah dengan cepat ini - suatu proses yang terjadi sebagian karena ekstraksi minyak dan gas yang dapat dibuka oleh langkah presiden di dua wilayah kaya fosil ini.
"Manusia perlu membuat keputusan seperti apa dunia nanti, " kata O'Keefe. "Dan semakin kita menginformasikan pilihan itu dengan apa yang terjadi di masa lalu, semakin sukses kita dalam mengelola dampak dan mengurangi dampak terburuk dari apa yang kita lakukan."
