Monumen yang ada untuk pria dan wanita yang telah menawarkan layanan mereka kepada Smithsonian sepanjang sejarahnya tidak kurang dari Institution itu sendiri. Tanpa sukarelawan, Smithsonian — sebagaimana Amerika dan dunia telah mengetahuinya — tidak akan ada. Sederhana seperti itu. Tidak ada hari dalam setahun di mana kita seharusnya tidak merayakan kemurahan hati orang-orang ini yang memberikan waktu dan keterampilan mereka tanpa pembayaran selain yang saya harap adalah kekayaan kepuasan pribadi.
Kesukarelaan telah menjadi sumber kehidupan Lembaga sejak awal. Sekretaris pertama, Joseph Henry, merekrut sukarelawan di seluruh negeri untuk mengiriminya laporan cuaca (tugas yang dipermudah dengan penyebaran telegraf) dan menampilkan peta cuaca harian di Kastil Smithsonian. Pada waktunya, kegiatan itu mengarah pada pembentukan layanan cuaca nasional pertama. Asisten Henry, Spencer Baird, yang menggantikannya sebagai Sekretaris, mengatakan ini dari jajaran sukarelawan yang berjauhan: "Sebuah badan kolaborator diamankan ke Lembaga, yang layanannya tidak dapat ditaksir terlalu tinggi, karena mereka tidak hanya memberikan informasi yang berkaitan dengan meteorologi, tetapi mereka selalu siap untuk memberikan informasi dan bantuan ke arah lain. " Relawan lain mengirimkan fosil dan spesimen dan artefak dari segala jenis ke Smithsonian.
Hanya sedikit berlebihan untuk mengatakan bahwa, tanpa sukarelawan, Smithsonian akan menjadi setengah dari tempatnya. Pertimbangkan angkanya. Tahun lalu, ada 6.692 karyawan yang dibayar di seluruh Lembaga dan 5.508 sukarelawan. Dua program sukarelawan yang dikelola secara terpusat dikelola oleh Pusat Informasi Pengunjung dan Rekanan (VIARC), dan di antara mereka, mereka melibatkan lebih dari 1.800 orang. Program Spesialis Informasi Sukarelawan merekrut pria dan wanita yang ramah dan berpengetahuan luas yang menanggapi pertanyaan telepon dan mengelola meja informasi di museum kami.
Program VIARC besar kedua, Program Relawan Di Balik Layar, meminta individu untuk bekerja di luar pandangan publik tentang proyek yang terlalu beragam untuk dikategorikan. Contoh: menjawab surat Lembaga, mengumpulkan pecahan-pecahan tembikar, membantu menata ulang koleksi uang kertas atau burung, menyaring pasir Arktik untuk mencari jarum tulang ikan, membersihkan kereta api atau meteorit, memoles kulit pesawat yang bernoda, pot poinsettia yang rahmat ruang publik museum selama musim liburan. Ada tugas untuk setiap temperamen dan bakat.
Selain program VIARC, masing-masing museum kami memiliki program pemandu sukarela; ada 1.240 dokumen pada tahun 2003. Peluang sukarela lainnya, terutama di Kebun Binatang Nasional dan Festival Kehidupan Rakyat tahunan, menarik hampir 2.500 orang tahun lalu. Laki-laki dan perempuan di Dewan Bupati, badan pengelola Institusi, juga melayani tanpa kompensasi finansial, seperti yang dilakukan ratusan lainnya di lebih dari 30 kelompok penasihat sukarela, termasuk dewan penasihat nasional.
Semangat sukarela yang penting bagi Smithsonian, tentu saja, merupakan karakteristik penting Amerika, yang berakar kuat dalam sejarah kita. Benjamin Franklin, misalnya, mendapat pujian karena mendorong pendirian brigade pemadam kebakaran sukarela di Philadelphia. Tetapi pada saat dia melakukannya, Boston sudah memiliki "masyarakat api." Siapa yang tahu berapa banyak tindakan kemurahan hati sipil lainnya dalam berapa banyak komunitas Amerika lainnya yang telah lolos dari buku-buku sejarah? Namun konsekuensinya di mana-mana terlihat. Tidak heran lembaga-lembaga budaya di luar negeri bertanya kepada VIARC bagaimana mereka juga dapat menumbuhkan, menumbuhkan, dan memanen kemurahan hati yang mereka pahami, dengan benar, sebagaimana tersebar luas di Amerika. Disposisi sukarelawan adalah sifat alami bangsa ini. Dan jika kita menerima begitu saja, ada kekaguman dunia untuk mengingatkan kita betapa langka sumber daya itu.
