Ketika Sam Wasser, seorang ahli biologi konservasi di Universitas Washington, terbang ke Singapura pada 26 Oktober 2015, salah satu hal pertama yang dia lakukan adalah meminjam mobil dan pergi ke toko perangkat keras. Dia membeli dua gergaji bundar, beberapa klem F dan gerobak dorong. Kemudian dia menuju ke kandang burung tua di dalam pelabuhan kota.
Bacaan terkait
Kepunahan Keenam: Sejarah Tidak Alami
MembeliKonten terkait
- Dalam Sentuhan Baru yang Mengerikan, Gajah Myanmar Diburu untuk Kulitnya
- Terkejut dengan Perdagangan Ilegal di Gading Gajah, seorang Ahli Biologi Memutuskan untuk Membuatnya Sendiri
Pihak berwenang, yang bertindak berdasarkan tip anonim, telah menyita 80 karung teh yang telah dikirim dari Mombasa, Kenya. Teh telah diganti dengan gading gajah — 1.700 di antaranya, yang beratnya lebih dari lima ton. Pada hari pertamanya di lokasi, Wasser mengukur dan menimbang setiap gading secara individual. Cuaca panas — hampir 90 derajat — dan lembab, dan dalam setengah jam Wasser basah kuyup.
Dia mencatat bobot pada lembar kerja Excel dan mencatat tanda-tanda unik pada taring. (Beberapa memiliki tanda hitam besar, yang mungkin mengidentifikasikan mereka sebagai milik pedagang atau pemburu tertentu.) Hari berikutnya, timnya mencoba mencocokkan pasangan gading - ia tidak ingin mencicipi gajah yang sama dua kali - dan mengelompokkannya menjadi dua. kelompok. Akhirnya, ia mengenakan topeng dan kacamata, membuka gergaji bundar dan mulai memotong gading seukuran kotak korek api.
Pada satu titik, dia memberi isyarat pada ratusan gading — krem, cokelat, dan berwarna karat — diletakkan di tanah. Kausnya basah kuyup dan ditutupi dengan lapisan bubuk gading yang halus. "Ada periode di seluruh proses di mana itu benar-benar terjadi pada saya, " katanya. “Terutama bahwa ada begitu banyak gading dengan berat kurang dari satu pon — terlalu kecil untuk dijual. Maksud saya lihat semua ini. Itu gila. ”Dia memperkirakan bahwa penyitaan itu mewakili setidaknya seribu gajah mati.
Wasser, yang berusia 63 tahun, memiliki rambut hitam, janggut yang mulai memutih dan, di bawah matanya, lingkaran-lingkaran dalam dan gelap dari orang yang kurang tidur secara kronis. Dua dekade lalu, ia mulai mengerjakan peta geografis genetika gajah menggunakan DNA yang diekstrak dari kotoran. Populasi dari berbagai daerah membawa mutasi berbeda, dan peta Wasser menunjukkan di mana setiap mutasi dapat ditemukan. Ketika dia menganalisis sepotong gading, dia dapat menemukan mutasi spesifiknya dan mencocokkannya dengan peta kotorannya, menemukan tempat di mana hewan itu disembelih. Ini seperti memiliki informan tingkat tinggi di dunia kejahatan terhadap satwa liar.
Selama beberapa tahun terakhir, ketika perburuan gajah telah mencapai proporsi krisis, Wasser menemukan dirinya semakin diminati. Karyanya tentang gajah dibiayai, sebagian, oleh yayasan keluarga pendiri Microsoft Paul G. Allen. (Wasser juga telah menerima dana dari Smithsonian Institution, serta dari Departemen Luar Negeri AS dan Kantor PBB untuk Narkoba dan Kejahatan.) Upaya pengambilan sampelnya telah menunjukkan bahwa sebagian besar gading ilegal berasal dari hanya dua “hotspot”. Ini, pada gilirannya, telah menyediakan alat yang kuat bagi para petugas penegak hukum untuk memutuskan di mana harus memfokuskan sumber daya mereka. Dan itu telah membantu menyebabkan beberapa penangkapan tingkat tinggi, termasuk salah satu pedagang gading dari Togo yang dijuluki Bos dan seorang wanita Cina yang dijuluki sebagai Ratu Gading.
"Saya tidak bisa mengatakan cukup baik tentang penelitiannya dan apa yang dia lakukan, " Susan Snyder, direktur Kantor Program Anti-Kejahatan di Departemen Luar Negeri, mengatakan kepada saya.
"Saya pikir Sam pantas menerima Hadiah Nobel, " kata Bill Clark, mantan ketua Kelompok Kejahatan Satwa Liar Interpol.
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Januari / Februari
Membeli**********
"Ini adalah paus pembunuh, " kata Wasser, menarik tabung reaksi plastik besar dari freezer. Dia kembali ke lab di Seattle, meskipun hanya sebentar, karena dia akan pergi ke Jenewa untuk konvensi perdagangan satwa liar ilegal. Di bagian bawah tabung duduk setengah inci dari apa yang tampak seperti lumpur beku, tetapi, pada kenyataannya, orca. Itu telah dikumpulkan dengan bantuan seekor anjing terlatih khusus bernama Tucker, yang dapat mengendus kotoran paus mengambang dari satu mil jauhnya.
"Kami punya segel biarawan Hawaii di sini, " lanjut Wasser, menunjuk tabung lain. "Beruang kutub. Mouse saku Pasifik. Sage grouse. "
"Ini karibu, " katanya. Dia memberi pengunjung sebuah baggie penuh dengan pelet cokelat.
Wasser telah disebut "guru doo-doo, " dan itu adalah gelar yang ia pakai dengan bangga. Pada 1980-an, ia memelopori penggunaan sebaran sebagai alat untuk mempelajari hewan liar dengan mengekstraksi hormon dari kotorannya. Kemudian, pada 1990-an, ia menjadi salah satu peneliti pertama yang menunjukkan bahwa feses bisa menjadi sumber DNA. “Scat adalah produk hewani yang paling mudah diakses di dunia, ” kata Wasser kepada saya. “Dan itu mengandung sejumlah besar informasi, dari DNA hewan yang meninggalkannya, hingga DNA dari semua hal yang dimakan hewan itu, hingga mikrobioma di ususnya, ke hormon reproduksinya, hingga stres dan hormon nutrisi, untuk racun. "
Karena scat berisi begitu banyak informasi — dan karena begitu banyak dihantam setiap hari — Wasser telah mampu menyelesaikan pertanyaan yang mungkin tidak dapat dijawab. Ketika, misalnya, Orcas dari Kepulauan San Juan berhenti memiliki bayi, tidak ada yang yakin mengapa. Beberapa ahli biologi kelautan menyalahkan stres yang disebabkan oleh perahu wisatawan pengamat paus; yang lain mengusulkan penyebabnya adalah racun, seperti PCB, yang menumpuk di rantai makanan. Dengan menganalisis kotoran orca dari geladak terbuka dari perahu motor Grady-White, Wasser dan mahasiswa pascasarjananya dapat menentukan bahwa paus orca sedang mengandung. Masalahnya adalah mereka mengalami keguguran 60 persen dari janin mereka. Tim Wasser menemukan alasannya: penurunan makanan favorit paus, salmon Chinook. Saat orca tumbuh semakin lapar, lemak mereka melepaskan racun yang mengakhiri kehamilan mereka. (Penemuan belum menyebabkan perubahan kebijakan, untuk penyesalan Wasser.)
Wasser mulai mendaftar anjing dalam penelitiannya setelah ia menghadiri konferensi tentang beruang dan mendengar ceramah tentang berburu dengan anjing. Dia menemukan program yang dijalankan di penjara negara bagian yang mengajari anjing cara mengendus narkotika, dan sersan yang bertugas mengundangnya untuk menghadiri dua putaran pelatihan. "Mereka memulai anjing dengan mariyuana karena baunya sangat banyak, " jelas Wasser. "Ketika mereka pindah ke heroin, kami pindah ke kotoran."
Dalam sebuah penelitian, Wasser menggunakan anjing pencium kotoran untuk melacak lima hewan besar — armadillo raksasa, trenggiling raksasa, serigala berjanggut, puma dan jaguar — melalui Cerrado Brasil, sebuah sabana yang sangat luas yang sebagian besar telah dipotong menjadi peternakan. Studi ini menemukan bahwa jaguar dan armadillo raksasa sangat sensitif terhadap gangguan manusia dan menghindari lahan pertanian. Serigala jantan, puma dan trenggiling, sementara itu, tertarik pada hutan dan sisa-sisa vegetasi hutan yang ditemukan di tanah peternakan.
Wasser dan timnya mengukur dan menimbang gading gajah, yang telah disembunyikan di daun teh di dua wadah kargo. (Kate Brooks) 
Wasser memperkirakan penyitaan hari itu di Singapura mewakili setidaknya seribu gajah mati. (Kate Brooks) 
Sampel gading yang dibawa ke laboratorium Wasser di Universitas Washington digunakan untuk membuat peta geografis asal mereka. (Kate Brooks) Dia dan mahasiswa pascasarjananya sekarang mengerjakan peta DNA kotoran pangolin. Satunya mamalia yang sepenuhnya tertutup sisik, trenggiling terlihat seperti persilangan antara musang dan artichoke. Sebanyak 100.000 dari mereka ditangkap setiap tahun, menjadikan mereka mamalia yang paling banyak diperdagangkan di dunia. Di beberapa bagian Asia, sisik pangolin, yang terbuat dari keratin, seperti kuku jari Anda, dihargai karena nilai pengobatannya (meskipun, menurut ilmu pengetahuan, mereka tidak punya). Trenggiling juga dihargai sebagai makanan lezat, khususnya di restoran kelas atas di Vietnam, di mana dagingnya bisa dijual lebih dari $ 150 per pon. Untuk membuat peta trenggilingnya, Wasser berencana mengirim anjing yang terlatih khusus ke Asia Tenggara untuk mengendus kotoran.
Laboratorium Wasser saat ini menampung beberapa freezer yang penuh dengan kotoran hewan. Di sebelah salah satu dari mereka aku melihat patung Tommy Chong setinggi enam inci — tentang ketenaran Cheech dan Chong — yang mirip dengan Wasser. Seseorang telah melengkapi patung itu dengan T-shirt kecil yang bertuliskan "IY Scat."
**********
Wasser tumbuh di Detroit, dan sejak awal, dia tahu apa yang ingin dia lakukan. "Saya bertekad untuk menjadi dokter hewan di Afrika, " katanya. Suatu musim panas di perguruan tinggi, ia mendapat pekerjaan dengan seorang peneliti yang sedang belajar singa di Uganda. Dalam perjalanan, Wasser berhenti di Nairobi, Kenya. Di sana dia menemukan surat yang menunggunya. Dikatakan tentara diktator Idi Amin telah menggerebek kamp peneliti, mencuri truknya dan menghancurkan datanya. "Jangan datang, " perintahnya. Wasser tidak melakukan perjalanan setengah dunia hanya untuk berbalik dan pulang, jadi dia menemukan pekerjaan pada studi singa yang berbeda, di Kenya.
Akhirnya Wasser menemukan dirinya bekerja dengan babon di Tanzania. Melihat mereka, ia menjadi yakin bahwa wanita dominan membentuk koalisi agresif, mencegah wanita dewasa lainnya dari pasukan menjadi hamil. Dia berteori ini adalah untuk meningkatkan peluang kelangsungan hidup keturunan mereka sendiri. Tetapi sulit untuk mengkonfirmasi idenya. Kesulitan ini membawanya ke pekerjaan seorang peneliti kanker yang melacak kadar hormon pasiennya dengan menganalisis sampel tinja. Itu adalah pengantar Wasser tentang kekuatan kotoran.
Babun sangat beragam, dan mengikutinya Wasser mencakup banyak wilayah. Dalam perjalanannya, ia mulai menemukan peninggalan yang mengerikan — kadang-kadang tengkorak gajah, terkadang bangkai utuh. Satu temuan khususnya terjebak dengannya: sepasang gigi — yang pertama sangat kecil dan yang kedua sangat besar. Mungkin pemburu menembak bayi gajah, menunggu ibunya datang untuk membelanya, dan kemudian menembaknya. "Itu adalah titik balik bagi saya, " kata Wasser. "Aku sedang dalam misi."
Wasser tahu, penahbisan gajah tidak sulit didapat. “Seringkali ketika saya bekerja di ladang, saya hanya menarik kotoran gajah kering dan menggunakannya sebagai kursi, ” kenangnya. "Itu ada di mana-mana." Sementara itu, satu gram sel mungkin berisi jutaan sel yang dihilangkan, masing-masing dengan salinan DNA produsennya. Wasser mulai mengumpulkan sampel sendiri. Kemudian dia menelepon ahli biologi dan sipir permainan di seluruh Afrika: Kirimi saya gajah Anda. Dengan cara ini, dasar dibuat untuk petanya.
Sam Wasser memperkirakan bahwa 50.000 gajah terbunuh setiap tahun. (Kate Brooks) DNA setiap gajah mirip dengan setiap gajah lainnya, sama seperti DNA saya, atau DNA Anda, serupa dengan setiap orang di bumi. Tetapi berbagai kelompok gajah membawa mutasi yang berbeda. Mutasi-mutasi ini cenderung menumpuk di bagian-bagian genom yang tidak mengkode protein — yang disebut “DNA sampah.” Ini adalah segmen-segmen yang menjadi fokus Wasser. Dia menemukan 16 bentangan DNA gajah di mana hewan dari berbagai daerah membawa jumlah segmen berulang yang berbeda. (Peregangan ini dikenal sebagai microsatellites.) Setelah sepuluh tahun dan ribuan analisis, Wasser mencapai titik di mana, disajikan dengan sampel buta kotoran gajah, ia dapat mengetahui di mana ia dikumpulkan, dalam jarak 190 mil.
Peluang pertama Wasser untuk menggunakan petanya digunakan pada tahun 2005. Pihak berwenang di Singapura telah menyita lebih dari tujuh ton gading. Kiriman yang bertanda "soapstone", telah melakukan perjalanan dengan kapal dari Malawi ke Afrika Selatan, dan dari sana dipindahkan ke kapal yang menuju Asia. Isinya lebih dari 500 gading utuh dan sekitar 40.000 silinder gading kecil. (Silinder jelas dimaksudkan untuk digunakan sebagai perangko tanda tangan hanko, yang populer di Jepang dan Cina.) Di antara pejabat penegak hukum, asumsinya adalah bahwa untuk mengumpulkan kiriman sebesar ini, seorang pedagang harus menghabiskan bertahun-tahun mengumpulkan gading dari banyak orang. daerah yang berbeda. Tetapi analisis DNA terbukti sebaliknya. Semua gading dapat ditelusuri ke satu populasi gajah yang terkonsentrasi di Zambia.
"Kami menunjukkan para pemburu liar pergi ke tempat yang sama, berulang-ulang, dan kemungkinan gading itu relatif baru, " kata Wasser.
Tahun berikutnya, di Taiwan, para pejabat curiga tentang dua kontainer pengiriman. Wadah-wadah itu, seolah-olah penuh dengan sisal, seharusnya menuju ke Filipina, tetapi tampaknya terus memantul di sekitar Asia; dalam perjalanan yang sama, mereka sudah melewati Taiwan sekali sebelumnya. Ketika petugas bea cukai membuka paksa wadah-wadah itu, mereka menemukan 1.100 gading gajah.
Hanya beberapa hari kemudian, di Hong Kong, keluhan seorang penduduk tentang bau busuk yang berasal dari gudang tetangga menyebabkan penemuan 400 taring lainnya. Wasser menganalisis isi kedua kejang itu. Sekali lagi, ia menunjukkan bahwa gading semuanya berasal dari wilayah yang sama, dalam kedua kasus dari Tanzania selatan. Sebuah pola mulai muncul.
**********
Pada pertengahan 1970-an, ketika Wasser pertama kali mulai bekerja di Afrika, sekitar 1, 5 juta gajah berkeliaran di benua itu. Selama satu setengah dekade berikutnya, nilai gading, yang pada saat itu masih bisa diperdagangkan secara legal, meroket. Selama 1980-an, harganya lebih dari empat kali lipat, dari sekitar $ 25 hingga $ 135 per pon. Populasi gajah, sementara itu, anjlok; pada tahun 1989, jumlahnya telah turun menjadi sekitar 600.000, dan para ahli memperingatkan bahwa gajah Afrika sedang menuju kepunahan.
Untuk membalikkan tren mengerikan ini, para pihak pada Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Fauna dan Flora Liar yang Terancam Punah, atau CITES, memberlakukan apa yang dianggap sebagai larangan penjualan internasional gading Afrika. Larangan ini mulai berlaku pada tahun 1990, dan selama beberapa tahun tampaknya berhasil. Perburuan mereda, dan di beberapa bagian Afrika, populasi gajah mulai pulih. Tetapi pada tahun 2006, tepat setelah Wasser mulai menggunakan petanya, pembunuhan dimulai lagi. Meningkatnya permintaan di Asia menaikkan harga ke tingkat baru. Pada 2012, gading pasar gelap mencapai $ 1.000 per pon di Beijing. Tahun itu saja, diperkirakan 22.000 gajah Afrika diburu. Jelas kematian melampaui kelahiran, dan, sekali lagi, para ahli memperingatkan krisis.
"Pertanyaannya adalah: Apakah Anda ingin anak-anak Anda tumbuh di dunia tanpa gajah?" Demikian Andrew Dobson, seorang ahli ekologi di Princeton. Jumlah gajah di Afrika sekarang mungkin sekitar 400.000, yang berarti bahwa jika tren saat ini terus berlanjut, hewan-hewan itu dapat dimusnahkan dalam dua dekade.
Bagi Wasser, gelombang perburuan baru diterjemahkan ke dalam banjir sampel. Kejang di Taiwan dan Hong Kong diikuti oleh kejang di, antara lain, Filipina, Thailand dan Malaysia. Pada 2015, ia menganalisis 28 pengiriman utama, dengan total lebih dari 62, 5 ton gading. Hasilnya sangat konsisten. Setiap pengiriman memiliki tanda tangan geografis yang jelas, yang menunjukkan bahwa semua, atau setidaknya sebagian besar, gading telah dikumpulkan dari satu wilayah. Dan tanda tangan yang sama terus muncul berulang kali. Sebagian besar gading berasal dari gajah di dua daerah. Yang pertama adalah daerah yang dikenal sebagai Tridom, yang meliputi bagian timur laut Gabon, Republik barat laut Kongo dan tenggara Kamerun. Wilayah kedua meliputi bagian Tanzania, terutama daerah tempat Wasser belajar babon, serta bagian Mozambik utara dan Kenya selatan.
Tepat ketika saya mengunjunginya di Seattle, Sensus Gajah Hebat merilis hasil awalnya. Para peneliti telah melakukan survei udara di seluruh Afrika, secara kolektif terbang sekitar 288.000 mil. Sensus tersebut sejalan dengan temuan Wasser: Antara 2009 dan 2016 jumlah gajah di Tanzania turun lebih dari setengahnya, dari 109.051 menjadi 42.871.
"Saya terus berharap itu berubah, " kata Wasser kepada saya. "Aku berpikir, Ya Tuhan, aku melihat semua kejang, dan setiap orang datang dari tempat yang sama."
Dua tahun lalu, Wasser dan rekan-rekannya memperhatikan bahwa lebih dari separuh gading dalam kejang yang diberikan adalah penyendiri — gading lainnya dari hewan itu tidak berada dalam pengiriman yang sama. Menggunakan analisis DNA, mereka dapat menemukan kecocokan untuk gading ini, sering dikirim beberapa bulan sebelumnya atau lebih lambat, tetapi selalu melalui port yang sama. “Dengan melakukan itu, kami dapat menemukan jaringan perdagangan utama dan melacak ukurannya, ” kata Wasser.
Gajah di Taman Nasional Congamba Garamba. Awal tahun ini, pemburu liar membunuh tiga penjaga taman. (Kate Brooks) Gambar sekarang muncul. Dealer-dealer besar atau perantara mereka menyediakan senjata dan pesanan pembelian kepada para pemburu liar: Kirimkan gading sebanyak ini kepada kami pada tanggal ini. Pemburu berburu di area terkonsentrasi, mengisi pesanan sedikit demi sedikit: dua gading di sepeda motor, sepuluh di dalam mobil, sampai kuota terpenuhi. Para gembong duduk disingkirkan dari itu semua. Mereka sering mencoba mengakali pejabat bea cukai dengan mengirimkan gading dari negara tetangga dan memindahkannya melalui empat atau lima pelabuhan sebelum mencapai tujuan akhirnya. Divisi satwa liar setempat telah mengkonfirmasi banyak hipotesis Wasser. “Anda tahu Anda dekat dengan jawaban yang tepat ketika Anda berbicara dengan pejabat di lapangan dan mereka berkata, 'Itu masuk akal. Kami telah melihat ini dan ini sedang terjadi, dan sangat cocok dengan apa yang Anda katakan. '"
**********
Setelah Wasser mengidentifikasi Tanzania sebagai hotspot perburuan terbesar di Afrika, ia menjadi gugup kembali ke negara itu. Ketakutannya meningkat ketika seorang pejabat yang bekerja sama dengannya di sana dibunuh.
Namun, pada November 2015, segalanya mulai berubah. Tanzania bersumpah dalam presiden baru, John Magufuli, yang mulai melakukan upaya serius untuk meningkatkan intelijen dan menindak pedagang. Wasser kembali ke Tanzania tahun ini sebagai bagian dari program pelatihan yang dilakukan dengan Organisasi Pabean Dunia. Baru-baru ini, Tanzania memberikan izin kepada Wasser dan rekan-rekannya untuk mencicipi tiga pengiriman terbesar yang mereka sita. "Bagi saya, itu adalah langkah maju yang monumental, " katanya. "Mereka memberi tahu kami, 'Kami siap bekerja dengan Anda untuk menyelesaikan masalah ini.' Banyak dari ini, saya harus percaya, adalah karena semua perhatian internasional telah diberikan pada Tanzania sebagai hasil dari temuan kami. "
Sekarang, perhatian utama Wasser adalah hotspot gading dunia akan pindah. Prosesnya akan memakan waktu: Pedagang perlu menemukan negara baru dengan gajah yang cukup, belajar di mana gajah berkumpul, dan membuat rantai distribusi baru.
Cara untuk memadamkan proses ini, kata Wasser, adalah bagi pemerintah untuk menyediakan sampel dari kejang gading mereka, dan melakukannya jauh lebih cepat. "Sebagian besar negara tidak menyerahkan kiriman mereka kepada kami sampai satu tahun, kadang-kadang dua tahun, setelah mereka ditangkap, " katanya. “Jika mereka memberi kami kejang yang lebih baru, kami dapat mengidentifikasi hotspot yang muncul. Jika Anda menunggu sampai tempat-tempat ini mengakar dalam korupsi, jaringan menjadi jauh lebih sulit untuk dibongkar. "
Dia berharap lebih banyak negara akan mulai bekerja sama. Selama beberapa hari terakhir bulan Desember, Cina — sejauh ini merupakan pasar gading terbesar di dunia — berjanji untuk membasmi perdagangan domestiknya pada akhir 2017. (Negara itu sebelumnya berpendapat bahwa ukiran gading adalah bagian penting dari warisannya.) The Natural Dewan Pertahanan Sumber Daya menyebut pengumuman China "tanda harapan terbesar bagi gajah sejak krisis perburuan saat ini dimulai." Sementara itu, pada bulan November, Vietnam bergabung dengan daftar negara-negara berkembang yang bersedia bekerja sama dengan Wasser dan timnya: Mereka memutuskan untuk menghancurkan 2.2- ton kejang dalam persediaannya dan biarkan Wasser mengambil sampelnya. "Ini adalah terobosan besar, " katanya. "Vietnam telah menyita 30 ton gading sejak 2010, dan ini adalah pertama kalinya mereka melakukan hal seperti ini, " katanya. Dia juga melatih pejabat setempat bagaimana melakukan pengambilan sampel sendiri. "Semakin banyak negara mulai melihat jenis informasi yang diberikan ini, semakin mereka bersedia untuk memberikan sampel dari kejang mereka, " katanya. “Pertempuran ini sangat sulit untuk dimenangkan. Tapi rasanya kita hampir membuat perbedaan besar. ”
