Sama seperti mamalia lain (termasuk manusia), pada tanda pertama musim dingin, manate mencari tempat yang hangat untuk menunggu kemarahan musim dingin. Bagi para manate India Barat, tujuan utama mereka adalah Crystal River, Florida.
Selama beberapa generasi, manate India Barat (juga dikenal dengan subspesies mereka, Florida manatee) telah mengikuti pola migrasi yang sama dari jauh ke utara New England ke hamparan air hangat ini yang terletak 90 mil di barat Orlando dan beberapa mil ke pedalaman dari Crystal Bay dan Teluk Meksiko. Di sinilah herbivora ini akan tinggal dari sekitar November hingga Maret, menghabiskan banyak waktu mereka mengunyah rumput laut dan vegetasi garis pantai lainnya (mereka akan mengkonsumsi sebanyak 10 persen dari berat badan mereka sehari, sebesar antara 100 dan 300 pon vegetasi) ketika mengapung dengan lesu di perairan hangat Sungai Crystal dan Kings Bay, yang rata-rata 72 derajat berkat sifatnya yang dangkal (manate tidak dapat mentolerir suhu air ketika mereka turun di bawah 68 derajat). Daerah Sungai Crystal dianggap sebagai perlindungan musim dingin alami terbesar di dunia untuk manate dan terdiri dari 70 mata air, termasuk Three Sisters Springs, di mana antara 400 dan 500 manate telah terlihat selama musim dingin dalam beberapa tahun terakhir berkat vegetasinya yang cukup dan beriklim sedang. perairan.
Karena perilakunya yang tenang dan kelucuannya — mereka relatif dekat dengan gajah — melihat salah satu dari raksasa lembut di alam liar ini telah menjadi item daftar-ember bagi orang-orang di seluruh dunia. Tetapi karena mereka dilindungi oleh Endangered Species Act, dan US Fish and Wildlife Service menganggap mereka sebagai spesies terancam punah (ada lebih dari 6.300 manate di Florida hari ini, peningkatan yang signifikan dari 1.267 pada tahun 1991). Citrus County adalah satu-satunya tempat di Amerika Serikat di mana orang dapat secara legal berenang dengan manate liar di habitat aslinya.
Ada banyak penjual pakaian eceran di Citrus County yang menawarkan wisata snorkeling yang membuat orang dekat dengan manatee dengan cara yang aman dan legal, tetapi salah satu yang paling mapan adalah River Ventures, yang telah menyediakan wisata snorkeling dengan pemandu dari Suaka Margasatwa Nasional Crystal River, sebuah desa yang memiliki 80 pulau. - area akses didirikan pada tahun 1983 untuk melindungi manatee , sepanjang tahun selama 12 tahun terakhir.
Tur khas dengan River Ventures berlangsung selama tiga jam dan dimulai dengan pengarahan edukasi di darat tentang spesies yang mencakup kiat berenang bersama mereka dan informasi tentang ekosistem Sungai Crystal. Setelah itu, seorang Kapten Master Bersertifikat Coast membisikkan perenang snorkel di atas kapal ponton ke beberapa tempat favorit manate di sepanjang Sungai Crystal, termasuk teluk dangkal dengan banyak tumbuh-tumbuhan. (River Ventures memasok semua peralatan, termasuk topeng, snorkeling, dan pakaian selam.) Rata-rata, sekitar 400 manate menghabiskan musim dingin mereka di Crystal River dari November hingga Maret, menurut River Ventures. Sebagian besar bermigrasi ke utara, tetapi diketahui ada beberapa pejalan kaki yang tinggal di daerah itu selama musim panas.
“Ketika cuaca dingin seperti [pertengahan Maret], manate ada di mana-mana, jadi mungkin hanya lima menit sebelum Anda bersama mereka, ” kata Brandie Wooten, manajer operasi untuk River Ventures. "Di musim panas atau selama musim transisi, ini bisa sedikit lebih menantang dan mungkin butuh 30 menit hingga satu jam untuk menemukannya."
Sementara berenang dengan manate mungkin tampak seperti kegiatan yang relatif mudah, ada panduan yang harus diikuti oleh perenang snorkel oleh hukum. Sederhananya, River Ventures mempromosikan "interaksi pasif" yang mematuhi aturan dan peraturan yang ditetapkan oleh Florida Manatee Sanctuary Act 1978, yang menyatakan bahwa "melanggar hukum bagi siapa pun, kapan saja, dengan sengaja atau tidak sengaja, mengganggu, menganiaya, menganiaya, melecehkan, atau mengganggu manatee apa pun. ”Dengan kata lain, jangan pernah berpikir untuk menyentuh, mengejar atau memberi mereka makan.
"Moto kami adalah jika Anda ingin berenang dengan manatee, Anda harus bertindak seperti manatee, " kata Wooten. “Menendang dan mencipratkan dan membuat suara akan mengusir mereka dan mengurangi peluang Anda untuk melihatnya dari dekat. Manate menghabiskan sebagian besar hidupnya dalam posisi yang disebut logging, di mana mereka hanya melayang-layang, jadi [saat bertamasya], kita hanya akan melayang di permukaan dan menggunakan pakaian selam kita untuk mengapung. Setiap orang juga mendapat alat pengapungan untuk dipakai di pinggang mereka, dan itu membantu Anda untuk tidak menendang di bawah air. Jadi pada dasarnya Anda akan memposisikan diri di depan binatang, membeku dan mengapung. Dengan begitu jika mereka ingin memulai kontak, mereka bisa sangat dekat, tetapi jika mereka makan atau tidur, kami tidak akan mengganggu mereka. "
Jika Anda ingin melihat manatee di Crystal River musim ini, masih ada waktu untuk melakukannya. Namun segera, sebagian besar akan mulai bermigrasi ke utara untuk musim semi dan musim panas dan tidak akan kembali sampai November. River Ventures memang menawarkan tur sepanjang tahun, hanya perlu diketahui bahwa ada lebih sedikit manate yang bisa dilihat.
