Pada abad terakhir, jumlah orangutan telah menurun secara dramatis. Total primata di pulau Kalimantan turun dari sekitar 230.000 menjadi sekitar 104.000 individu, sementara hanya 7.500 yang tersisa di pulau Sumatra, Indonesia.
Namun, ketika menyangkut spesies yang terancam punah, perkiraan kasar tidak cukup baik untuk membantu memastikan kelangsungan hidup mereka. Itu sebabnya sebuah kombo ekologi dan astrofisikawan yang tidak biasa telah bekerja sama untuk menggunakan teknologi drone yang canggih untuk mencoba dan menghitung hewan-hewan dari langit.
Dalam sebuah video dari WWF UK, ahli primata Serge Wich dari Liverpool John Moores University menjelaskan bahwa menghitung orangutan adalah upaya yang lambat dan mahal. Biasanya, para peneliti melakukan perjalanan melintasi hutan, menghitung sarang dan memperoleh perkiraan populasi dari pengamatan mereka.
Dalam proyek terbaru mereka, Wich dan astro-ekologi Claire Burke, juga dari Liverpool John Moores University, menguji pendekatan baru. Mereka melengkapi drone dengan jenis kamera pencitraan termal yang sama yang digunakan oleh para astronom untuk melihat bintang-bintang untuk melihat apakah mereka dapat menemukan tanda tangan panas orangutan dan sarang mereka.
Selama enam hari, tim tersebut - yang juga termasuk anggota WWF dan kelompok konservasi orangutan HUTAN - melakukan 28 penerbangan 10 menit drone di Pusat Rehabilitasi Orangutan Sepilok dan Proyek Konservasi Orangutan Kinabatangan di negara bagian Sabah, Malaysia yang berhutan lebat. . Secara total, awak drone menemukan 41 orangutan di pohon, yang semuanya dikonfirmasi oleh pengamat di darat. Mereka baru-baru ini mempresentasikan karyanya di Unifying Tropical Ecology Society dari British Ecological Conference di Edinburgh, Skotlandia.
Karena hutan tropis Sabah begitu panas dan lembab, tim tidak yakin apakah pencitraan termal akan dapat membedakan antara kera dan lingkungan latar belakang sama sekali. Yessenia Funes di Earther melaporkan bahwa tim menemukan sistem itu tidak terlalu andal di siang hari, tetapi bekerja dengan baik sebelum jam 9 pagi dan setelah jam 7 malam ketika suhu udara cukup dingin untuk membedakan dari panas tubuh kera.
Burke mengatakan kepada Funes bahwa percobaan sebelumnya untuk melacak binatang tropis menggunakan kamera termal tidak bisa menghasilkan resolusi yang cukup baik. Namun, instrumen yang lebih halus yang digunakan oleh ahli astrofisika mampu memberikan gambar yang bisa digunakan.
"Dalam gambar termal, hewan bersinar dengan cara yang mirip dengan bintang dan galaksi, jadi kami menggunakan teknik dari astronomi untuk mendeteksi dan membedakan mereka, " katanya dalam siaran pers. "Kami sama sekali tidak yakin apakah ini akan berhasil, tetapi dengan kamera inframerah-termal kami dapat melihat orangutan dengan jelas karena panas tubuh mereka, bahkan saat kabut atau pada malam hari."
Orangutan bukan satu-satunya spesies yang tertangkap kamera. Drone juga mengambil pasukan monyet belalai dan sekelompok gajah kerdil. Dalam tes sebelumnya, tim juga menggunakan drone untuk melacak monyet laba-laba Meksiko dan kelinci di Afrika Selatan. Selanjutnya, mereka selanjutnya akan mencoba menemukan lemur bambu Alaotra Lac yang terancam punah di Madagaskar. Akhirnya, mereka ingin drone termal mereka mengawasi semua jenis hewan.
"Badak, gajah — sebut saja, kami ingin melakukannya, " kata Burke kepada Funes.
Tujuannya adalah untuk menciptakan sistem di mana suatu algoritma dapat mengidentifikasi sidik jari termal masing-masing spesies. “Di masa depan, kami berharap dapat melacak, membedakan, dan memantau sejumlah besar spesies hewan yang berbeda secara real time, di seluruh dunia, sehingga teknologi ini dapat digunakan untuk membuat dampak nyata pada konservasi dan menghentikan perburuan sebelum itu terjadi, ”kata Burke dalam rilisnya.
Ini bukan satu-satunya cara drone merevolusi ekologi. Drone digunakan untuk mengumpulkan sampel dari bulu yang ditembakkan dari lubang sembur paus; memperkirakan jumlah burung bersarang, anjing laut; dan penyu dan untuk memantau hal-hal seperti perubahan penggunaan lahan dan deforestasi.
