Sekitar 22 juta tahun yang lalu, karnivora raksasa dengan tiga set gigi pengiris daging — perbandingannya, Catherine Zuckerman tunjukkan untuk National Geographic, semua karnivora modern hanya memiliki satu pasang - memerintah hutan Afrika sebagai predator puncak. Tingginya sekitar 4 kaki dan panjang 8, 2 kaki, mamalia 2.200 hingga 3.300 pound lebih besar dari beruang kutub dan memiliki tengkorak lebih besar dari badak.
Meskipun memiliki ciri-ciri fisik yang hebat, makhluk itu, yang baru saja dijuluki Simbakubwa kutokaafrika, atau Swahili untuk "singa besar dari Afrika, " akhirnya punah dalam keadaan yang sekarang tidak diketahui, menghilang dari catatan ilmiah hingga akhir 1970-an hingga awal 80-an. Seperti yang dilaporkan George Dvorsky untuk Gizmodo, para peneliti yang mencari bukti kera purba di situs Jembatan Meswa Kenya malah menemukan fosil milik S. kutoaafrika . Sisa-sisa ini, termasuk tulang pipi, gigi atas dan bawah, tulang rahang dan cakar, dikirim ke penyimpanan di Museum Nasional Kenya, di mana mereka mendekam tanpa studi selama lebih dari 30 tahun.
Pada 2010, seorang ahli paleontologi Universitas Ohio bernama Nancy Stevens meneliti fosil-fosil tersebut sambil melihat-lihat sampel yang disimpan di fasilitas Nairobi. Penasaran, ia menyimpan fosil-fosil itu di benaknya hingga 2013, ketika Matthew Borths, yang saat itu seorang peneliti di Universitas Ohio dan sekarang kurator Divisi Primata Fosil di Duke Lemur Center, Carolina Utara, menemukan laci penyimpanan yang sama dan menyatakan minat. dalam menganalisis spesimen yang tidak biasa. Hasil kolaborasi selanjutnya dari pasangan ini, baru-baru ini diterbitkan dalam Journal of Vertebrate Paleontology, menawarkan wawasan berharga pada sekelompok mamalia yang punah yang disebut hyaenodonts.
Para peneliti menemukan sisa-sisa fosil hewan selama akhir 1970-an dan awal 80-an, tetapi spesimen tidak diteliti selama lebih dari 30 tahun (Matthew Borths) Menurut Hannah Osborne dari Newsweek, hyaenodont adalah mamalia karnivora pertama yang menghuni Afrika. Mereka muncul sekitar 66 juta tahun yang lalu, tepat setelah kepunahan massal yang memusnahkan dinosaurus non-unggas Bumi, dan, dalam kata-kata Zuckerman, memiliki "kemiripan gigi" yang ditandai dengan hyena meskipun tidak terkait dengan karnivora seperti kucing. Kelompok ini termasuk beberapa mamalia predator terbesar yang pernah hidup, Gemma Tarlach menulis untuk majalah Discover, dan menyebar ke seluruh dunia selama Miocene Epoch, yang berlangsung sekitar 23 juta hingga 5 juta tahun yang lalu.
Laura Geggel dari Live Science mencatat bahwa S. kutoaafrika adalah hypercarnivore, yang berarti itu bertahan dengan pola makan yang sepenuhnya bertulang belakang. Seperti yang dikatakan Borths kepada Geggel, hewan itu akan memainkan "peran seperti singa" dalam ekosistemnya, memakan nenek moyang kuda nil, gajah, dan hyrax raksasa. "Dibandingkan dengan mamalia karnivora modern, " lanjutnya, "kepalanya akan terlihat agak terlalu besar untuk tubuhnya, seperti figur Funko Pop yang sangat bergigi."
Hebatnya, Borths menjelaskan kepada Dvorsky Gizmodo, S. kutoaafrika mengandalkan gigi taring seukuran pisang untuk "meraih mangsa" dan gigi seukuran telapak tangan di belakang rahang untuk mengukir daging.
Berdasarkan pada struktur tulang mamalia raksasa, berbeda dengan hyaenodont yang ditemukan di India dan Pakistan, para peneliti berpendapat bahwa spesies tersebut bermula di benua Afrika dan kemudian bermigrasi ke utara. Menurut Kaitlin Sullivan dari Popular Science, S. kutoaafrika dan kerabat dekatnya kemungkinan berkembang pesat di rumah baru mereka selama jutaan tahun sebelum menyerah pada keributan yang dipicu oleh gerakan lempeng tektonik. Seperti yang dikatakan Borths kepada National Geographic 's Zuckerman, peningkatan interaksi antara hewan asli Afrika dan Eurasia "meningkatkan [d] semua jenis neraka, " rantai makanan yang tidak stabil dan akhirnya berkontribusi pada kepunahan hypercarnivore.
"Hyaenodonts sangat mudah beradaptasi, tetapi akhirnya punah, " Borths menyimpulkan pada Dvorsky. "Dengan informasi lebih lanjut kami berharap kami dapat membantu ahli biologi konservasi melestarikan populasi karnivora modern sebelum mereka menemui nasib yang sama dengan kerabat Simbakubwa ."
