Jika sebagian besar keberatan terhadap organisme hasil rekayasa genetika didasarkan pada ketidaknyamanan visceral daripada masalah keamanan yang terbukti secara ilmiah, berita bahwa para peneliti telah melampaui pertukaran gen untuk "benar-benar menulis ulang bahasa genetika, " seperti yang dilaporkan Richard Harris untuk NPR, mungkin tidak menghibur. Tetapi "bakteri perancang" yang baru sebenarnya merupakan eksperimen pembuktian prinsip untuk cara menjaga transgenik tetap ketat.
Kebanyakan transgenik — apakah tanaman yang membawa protein yang mengusir hama atau bakteri yang dimodifikasi untuk menghasilkan obat-obatan — memiliki satu atau beberapa gen dari organisme lain yang ditukar ke dalam genom mereka. Satu keprihatinan tentang dampak teknologi ini adalah bahwa organisme yang dimodifikasi dapat melarikan diri dan berkembang biak di alam, mungkin mengubah ekosistem dengan cara yang tidak terduga.
Bakteri E. coli yang dimodifikasi dalam percobaan ini akan mengalami kesulitan melakukan itu. Harris melaporkan:
Enzim dan protein lain dalam tubuh kita semuanya dibangun dari bahan penyusun yang disebut asam amino. Biasanya ada hanya 20 asam amino di alam. Tetapi George Church, seorang profesor genetika di Harvard Medical School, telah menciptakan bakteri yang membutuhkan asam amino tambahan, yang dibuat di laboratorium dan tidak ditemukan di alam. Laboratoriumnya melakukan itu dengan menulis ulang bahasa genetik bakteri untuk menambahkan "kata" yang menyerukan asam amino yang tidak alami ini.
"Jadi ini benar-benar membuatnya menjadi cabang kehidupan yang sama sekali baru, " kata Church.
Bakteri E. coli yang dimodifikasi ini pada dasarnya berbicara bahasa genetik yang berbeda dari semua kehidupan lain di Bumi. Itu berarti mereka tidak dapat dengan mudah bertukar gen, yang sering dilakukan bakteri untuk mengambil atau menghilangkan sifat-sifat. Dan itu juga berarti bahwa E. coli yang dimodifikasi ini harus diberi makan asam amino sintetis untuk bertahan hidup.
Baik kelompok Gereja maupun kelompok lain menciptakan versi "bakteri perancang" ini. Karya ini diterbitkan dalam dua makalah berbeda di Nature .
Gagasan bahwa organisme yang dimodifikasi dapat dengan aman terkandung jika mereka mengandalkan zat yang disediakan manusia untuk bertahan hidup bukanlah hal baru. Faktanya, dinosaurus di Jurassic Park seharusnya dapat dikendalikan karena kemampuan mereka untuk menghasilkan asam amino lisin telah dikompromikan. Tanpa suplemen, dinosaurus akan mati. Tetapi dalam sekuel, tentu saja, makhluk cerdik mampu bertahan hidup dengan makan ayam kaya lisin dan kacang kedelai. Jurassic Park Wiki menunjukkan bahwa apa yang disebut kemungkinan lisin tidak berguna: Dalam kehidupan nyata, tidak ada hewan yang memproduksi lisin (itulah sebabnya kami menyebutnya asam amino esensial) dan makan makanan kaya lisin adalah satu-satunya cara kita semua bertahan hidup.
Untungnya para ilmuwan di balik GMO ini sedikit lebih terampil dalam biologi dasar daripada para ilmuwan fiksi ilmiah dari Jurassic Park . Kelompok Gereja, misalnya, memperhitungkan fakta bahwa bakteri sering bermutasi dan mungkin kehilangan penulisan ulang kode yang membuat mereka bergantung pada nutrisi sintetis. Kelompok ini mengubah lebih dari satu sifat untuk mengurangi kemungkinan bakteri bertahan hidup di luar kendali manusia. Perubahan ini juga membuat bakteri lebih mudah untuk dikerjakan - mereka tahan terhadap virus yang sering menyerang bakteri.
"Organisme yang baru dirancangnya bisa cukup aman untuk digunakan di luar, misalnya untuk membersihkan tumpahan minyak atau memecah bahan kimia beracun di tanah yang terkontaminasi, " tulis Ian Sample for the Guardian . "Serangga lain berdasarkan prosedur yang sama mungkin dimasukkan dalam minuman sebagai probiotik untuk menyembuhkan penyakit."
Dunia baru biologi sintetis yang lebih aman mungkin ada di cakrawala. Mungkin menjauh dari dinosaurus.
