Sementara Washington mengalami musim panas yang panjang dan panas di tahun 1862, Abraham Lincoln membuat keputusan penting yang akan menentukan kepresidenannya dan jalannya Perang Saudara.
Pertanyaan besar tentang apa yang harus dilakukan tentang perbudakan telah memicu perdebatan yang semakin sengit di Capitol Hill selama berbulan-bulan. Kembali pada bulan Maret, Lincoln telah meminta legislatif untuk mengeluarkan resolusi bersama yang memberikan bantuan federal kepada negara bagian mana pun yang mau mengadopsi rencana penghapusan perbudakan secara bertahap; tanpa persetujuan dari perwakilan negara perbatasan, itu tidak berhasil. Sementara itu, mayoritas Republik di Kongres, terbebas dari dominasi blok Selatan, mulai mendorong agendanya sendiri tentang perbudakan.
Di dalam kabinet juga, dendam atas perbudakan menginfeksi setiap wacana. Perdebatan telah tumbuh "begitu pahit, " menurut Sekretaris Negara William Henry Seward, bahwa hubungan pribadi dan bahkan resmi di antara anggota pecah, yang mengarah pada "penghentian rapat kabinet yang berkepanjangan." Meskipun hari Selasa dan Jumat masih ditunjuk untuk sesi kabinet, masing-masing sekretaris tetap di departemennya kecuali seorang utusan datang untuk mengkonfirmasi bahwa sebuah pertemuan akan diadakan. Seward ingat bahwa ketika diskusi umum ini masih berlangsung, Lincoln telah mendengarkan dengan seksama tetapi tidak mengambil "bagian aktif di dalamnya." Bagi Lincoln, masalah perbudakan bukanlah masalah abstrak. Sementara dia sependapat dengan para abolisionis yang paling bersemangat bahwa perbudakan adalah "salah moral, sosial dan politik, " sebagai presiden, dia merasa dia tidak bisa mengabaikan perlindungan konstitusional dari institusi tempat perbudakan itu ada.
Tentara Pembalikan Potomac yang hancur dalam Kampanye Peninsula Juni itu memperjelas bahwa diperlukan cara luar biasa untuk menyelamatkan Uni — dan memberi Lincoln kesempatan untuk menghadapi perbudakan secara lebih langsung.
Laporan harian dari medan perang menerangi kegunaan tak terhitung banyaknya yang digunakan budak oleh Konfederasi. Mereka menggali parit dan membangun benteng untuk pasukan. Mereka dibawa ke kamp untuk melayani sebagai anggota tim, koki dan pelayan rumah sakit, sehingga tentara dibebaskan untuk bertarung. Mereka bekerja di depan rumah, mengolah ladang, bercocok tanam, dan memetik kapas, sehingga tuan mereka bisa pergi berperang tanpa takut keluarga mereka akan kelaparan. Jika Pemberontak didivestasikan dari budak mereka, yang kemudian akan bebas untuk bergabung dengan pasukan Uni, Korea Utara bisa mendapatkan keuntungan yang ditentukan. Dilihat dari sudut pandang ini, emansipasi dapat dianggap sebagai kebutuhan militer — latihan sah dari kekuatan perang konstitusional presiden. Keputusan bersejarah mulai terbentuk dalam pikiran Lincoln.
