Semut: Mereka adalah model hustle kooperatif dan hama piknik yang sangat efisien. Kecuali jika Anda bersentuhan dengan gigitan semut peluru atau semut api, Anda mungkin mengabaikan serangga kecil sebagai gangguan biasa.
Konten terkait
- Kadal Pint-Sized Terjebak di Amber Berikan Petunjuk untuk Hidup 100 Juta Tahun Lalu
- Serangga Era Jurassic Tampak Seperti Kupu-kupu Modern
- Semut-semut Amerika yang Tidak Biasa Ini Tidak Pernah Tua
Tetapi mungkin Anda akan lebih memperhatikan jika Anda bertemu dengan jenis semut tertentu dari Cretaceous yang disebut haidomyrmecine. Dijuluki "semut neraka" karena mandibula seperti pedang mereka, lima spesies telah diidentifikasi selama abad terakhir dalam sampel umbi Burma, Prancis, dan Kanada.
Sekarang, analisis terhadap semut-semut yang terperangkap ini dan tutup kepala mereka yang spektakuler mengungkapkan bahwa mereka adalah salah satu dari semut sejati tertua di dunia. Serangga hidup antara 78 dan 99 juta tahun yang lalu dan tampaknya menjadi yang paling awal untuk menyimpang dari kelompok keluarga semut-tawon asli.
"Tidak ada fosil semut yang lebih tua dari ini, berhenti total, " kata Phillip Barden, seorang postdoctoral fellow di Rutgers University. "Tapi kami memperkirakan dari data molekuler dan analisis DNA bahwa mereka terdiversifikasi 20 hingga 60 juta tahun sebelumnya."
Semut-semut kuno ini memiliki rambut pemicu panjang di wajah mereka dan tikar kumis yang tebal di dahi mereka, yang mungkin bertindak seperti lempeng-lemping sehingga semut tidak akan berjalan dengan pedang sendiri. Berdasarkan sifat-sifat ini dan lainnya, Barden berpikir rahang semut neraka akan bergantung ke atas, sehingga semut itu menusuk mangsanya yang masih belum diketahui — mungkin serangga bertubuh lunak — ke langit. Semut rahang jebakan modern, yang mandibula-rahangnya tertutup rapat, menggunakan rahangnya dengan cara yang sama.
Bahkan lekukan-lekukan kecil yang lebih menyeramkan di bagian dalam rahang neraka mungkin digunakan untuk menyalurkan cairan tubuh mangsanya ke mulut, Barden menyarankan, meskipun ini hanya spekulasi untuk saat ini.
Singkatnya, tidak hanya serangga ini semut bertaring tajam, mereka juga semut bertaring tajam vampir .
Terlepas dari keanehan mereka yang menjerit-jerit, semut-semut itu hampir-hampir tidak diperhatikan selama abad ke-20. Ahli entomologi, Theodore Dru Alison Cockerell, mengkatalog spesimen haidomyrmecine pertama yang diketahui pada tahun 1920, tetapi tidak dijelaskan. Semut itu hanya duduk di rak di Natural History Museum di London hingga 1996, ketika seorang ahli paleoentomologi Rusia, Gennady Dlussky, akhirnya menggambarkan spesies itu dan memberinya nama yang penuh warna.
"Sayangnya, spesimen museum tidak memiliki masa simpan yang lama sebelum dideskripsikan, " kata Ryan McKellar, ahli paleontologi invertebrata dengan Royal Saskatchewan Museum yang juga mempelajari semut neraka dalam damar.
“Cockerell adalah seorang peneliti yang sangat aktif, yang membuatnya agak membingungkan bagaimana spesimen yang khas seperti itu luput dari fokusnya. Kemudian lagi, ketika Anda berurusan dengan serangga yang panjangnya 3 hingga 8 milimeter, dan bersembunyi di dalam jingga oranye gelap, orang dapat membayangkan bagaimana itu bisa diabaikan sebagai bagian dari kumpulan yang lebih besar. ”
Phillip Barden dan David Grimaldi menggambarkan ratu Haidomyrmex scimitarus ini pada tahun 2012. Ia ditemukan dalam sepotong fosil damar berumur 99 juta tahun dari sebuah tambang di Myanmar. (Phillip Barden) 
Rekonstruksi 3D dari neraka-semut Haidomyrmex scimitarus . Kepala serangga yang panjang biasanya dianggap sebagai adaptasi untuk mengakomodasi mandibula yang mengarah ke atas. (Morgan Hill, James Thostenson dan Henry Towbin / Museum Mikroskopi Sejarah Alam dan Fasilitas Pencitraan Amerika) Menentukan usia semut dalam damar, serta di mana ia cocok dengan skala waktu evolusi, adalah bisnis tidak langsung. Tidak seperti Jurassic Park, tempat para ilmuwan fiksi mengekstraksi DNA langsung dari spesimen yang dimakamkan, ahli paleoentomologi tidak menghancurkan sampel mereka dengan menggali ke dalamnya, sebuah taktik yang mungkin tidak akan menghasilkan materi genetik apa pun. Alih-alih, para ilmuwan menentukan usia ambar di sekitarnya — kristal dari lapisan geologi tempat ambar ditemukan bertanggal berdasarkan peluruhan radioaktif isotop timbal uraniumnya.
Mengenai penempatan evolusi semut purba, Barden dan koleganya David Grimaldi di American Museum of Natural History menganalisis fitur fisik serangga — termasuk bentuk kepala dan antena, struktur mandibula dan dada, serta kelenjar di dada yang unik untuk semut. Tim kemudian membandingkan sifat-sifat tersebut dengan karakteristik anggota kelompok semut hidup dan kerabat luar mereka, seperti lebah dan tawon penyengat.
Serangkaian analisis menghasilkan pohon leluhur yang menjelaskan bagaimana keanekaragaman itu mungkin berevolusi dalam jumlah langkah paling sedikit. Berdasarkan pekerjaan itu, para peneliti dapat menyimpulkan bahwa haidomyrmecines duduk di beberapa cabang pertama dari pohon keluarga semut.
"Kami hanya memiliki beberapa lubang intip di awal evolusi semut, " kata Barden. “Itu menjadi masalah dengan semut pada umumnya. Kami tidak tahu kelompok saudara perempuan, atau kelompok yang paling dekat hubungannya, dengan semut. Ada yang bilang lebah, lalu makalah yang lebih baru mengatakan tawon menyengat, jadi kami mengambil beberapa jenis berbeda — kami memasukkan semuanya. Idenya adalah Anda akan mendapatkan polaritas ini di pohon evolusi untuk seberapa dekat hal-hal ini cocok satu sama lain. "
Temuan Barden dan Grimaldi, yang diterbitkan pada Februari di Current Biology, dapat berubah secara halus karena lebih banyak spesimen yang ditemukan, kata McKellar. Tetapi untuk saat ini, pekerjaan menjabarkan skenario yang masuk akal.
"Kami dibatasi oleh catatan kuning saat ini dalam pencarian kami untuk fosil semut yang terpelihara dengan baik, " kata McKellar. “Mengerjakan ambar dari tempat-tempat seperti Spanyol dan Lebanon dapat memperpanjang rekor semut lebih dalam ke masa Cretaceous awal. Jenis analisis terperinci yang dilakukan kelompok Barden akan sangat sulit diperluas tanpa pelestarian ambar. "
Para ilmuwan harus bergegas mengumpulkan potongan-potongan ambar sebelum dihancurkan selama penambangan lignit di India, tempat ambar dibakar bersama dengan lignit untuk memasak api atau sebagai penolak serangga. Dalam keadaan mentahnya, ambar berwarna gelap dan agak lengket, sehingga sulit untuk dengan cepat membedakannya dari batubara coklat lunak di sekitarnya. (Phillip Barden) Menemukan lebih banyak semut yang dimakamkan memberikan tantangan tersendiri. Misalnya, Barden menggambarkan pengumpulan ambar di tambang lignit di India, tempat resin pohon yang sudah menjadi fosil biasanya dibuang sebagai produk sampingan dan bahkan dibakar untuk mengusir — ironisnya — serangga.
Tapi mungkin, seperti semut-semut, penemuan aneh berikutnya telah diambil dan sedang menunggu di koleksi museum untuk kesempatan memperluas imajinasi kita.
"Jika Anda bertanya kepada siswa kelas dua seperti apa semut pada zaman dinosaurus, mereka mungkin akan menggambar benda ini, " kata Barden. “Tetapi garis keturunan awal sama sekali berbeda dari yang kita miliki hari ini, dan kita tidak akan tahu kalau itu bukan karena fosil-fosil ini. Ketika EO Wilson menggambarkan semut Cretaceous pertama pada tahun 1967, ia mengatur nada untuk apa yang diharapkan, tetapi ini lebih aneh daripada apa pun yang pernah kita bayangkan. ”
