Lembaga Smithsonian memiliki pemimpin baru, setidaknya untuk saat ini. Cristián Samper, direktur Museum Nasional Sejarah Alam, diangkat sebagai penjabat Sekretaris pada bulan Maret, menggantikan Lawrence M. Small, yang mengundurkan diri di tengah kritik atas pengeluarannya.
Samper, 41, tumbuh di Bogotá, Kolombia, putra dari seorang ibu musisi Amerika dan seorang ayah ekonom Kolombia. Cristian dibesarkan berbicara bahasa Inggris dan Spanyol, dan memegang kewarganegaraan ganda. Dia dan istrinya, Adriana Casas, seorang pengacara lingkungan, memiliki seorang putri berusia 17 bulan, Carolina. "Aku belajar menjadi ayah, " katanya.
Sebagai seorang ilmuwan, Samper, yang memegang gelar PhD dalam bidang biologi dari Harvard, memiliki spesialisasi di hutan tropis, khususnya hutan awan di Andes. Itu membawanya ke konservasi. "Seperti yang terjadi pada banyak ahli biologi, " kata Samper, "Anda menyukai apa yang Anda lakukan dan apa yang Anda pelajari, maka Anda melihat bahwa ada perubahan dan Anda mulai lebih fokus pada mengapa perubahan itu terjadi dan apa yang dapat Anda lakukan tentang mereka."
Dia menghabiskan sebagian besar tahun 1990-an membangun cagar alam di Kolombia dan mengarahkan lembaga penelitian keanekaragaman hayati negara itu. Dia juga membantu menyusun Millennium Ecosystem Assessment, yang dirilis pada tahun 2005. Survei yang diamanatkan PBB atas keanekaragaman hayati dunia mengumpulkan keahlian 1.360 ilmuwan untuk membuat rekomendasi tentang bagaimana melindungi ekosistem.
Samper bergabung dengan Smithsonian pada tahun 2001 sebagai wakil direktur Tropical Research Institute di Panama. Dua tahun kemudian, ia pindah ke Washington, DC untuk menjadi direktur Museum Nasional Sejarah Alam (NMNH), mengawasi sekitar 100 peneliti. "Cristian memiliki kemampuan luar biasa untuk menyatukan orang-orang, bahkan dalam masalah yang sulit, " kata Sorena Sorensen, seorang kurator NMNH dan ahli geologi penelitian.
Tentang waktunya di NMNH, Samper mengatakan bahwa dia paling bangga dengan Hall of Mamalia, yang dibuka pada 2003; Ocean Hall, yang dibuka pada 2008; mendigitalkan koleksi untuk Web dan perekrutan kurator baru. "Ketika saya datang ke NMNH empat tahun lalu, saya adalah salah satu orang termuda, " kata Samper. "Sekarang ada banyak yang lebih muda, dan aku senang tentang itu."
Samper berharap akan bertindak sebagai Sekretaris selama satu tahun, atau selama yang diperlukan bagi Bupati Smithsonian untuk menunjuk penerus Small. (Samper sendiri adalah seorang kandidat.) Salah satu hal yang paling dinanti-nantikannya dalam posisi barunya adalah belajar lebih banyak tentang seni, budaya, dan sejarah — yang, bersama dengan sains, adalah fokus dari beasiswa dan koleksi Smithsonian. "Ketika Anda seorang ilmuwan, Anda memiliki rasa ingin tahu untuk memahami hal-hal di sekitar Anda, " katanya. "Saya pikir para seniman melakukan sesuatu yang serupa, menangkap dunia melalui cara lain. Satu hal yang kita semua memiliki kesamaan di seluruh Smithsonian adalah rasa ingin tahu."
