Di musim kemarau, mereka sulit ditemukan. Makanan langka di semak-semak Niger dan hewan-hewan sedang bergerak, bermil-mil jauhnya setiap hari untuk memakan puncak pohon akasia dan combretum. Saya di kursi belakang Land Rover dan dua pemandu duduk di atap. Kami sedang mencari satu-satunya jerapah di dunia yang berkeliaran sepenuhnya di habitat yang tidak terlindungi.
Konten terkait
- Jerapah Menghabiskan Malam Mereka dengan Senyum, Senantiasa Bersenandung
- Kutukan Anjing Iblis
Meskipun sudah lebih dari 90 derajat Fahrenheit pada jam 10 pagi, para pemandu merasa kedinginan dan mengenakan parka, dan salah satunya, Kimba Idé, telah menarik wol wol biru menutupi telinganya. Saya poni di kaca depan dengan tongkat panjang untuk mengarahkan pengemudi: kiri, kanan, kanan lagi. Mengetuk panik berarti memperlambat. Menunjuk ke udara berarti mempercepat. Tetapi sulit membayangkan berjalan lebih cepat. Kami off-road, dan tonjolan-tonjolan membuat kami begitu tinggi sehingga sabuk pengaman saya memotong leher saya dan tape recorder saya terbang ke kursi depan, mendorong pengemudi untuk tertawa. Semak berduri menggores cat truk terdengar seperti kuku di papan tulis. Saya tidak tahu apa yang harus dikhawatirkan lebih lanjut: kerusakan yang mungkin disebabkan oleh truk terhadap ekosistem atau kemungkinan yang sangat nyata yang mungkin kita terbalikkan.
Meskipun Afrika mungkin memiliki 100.000 jerapah, sebagian besar dari mereka hidup di cagar alam, suaka pribadi, taman nasional, atau kawasan lindung lainnya yang tidak dihuni oleh manusia. Jerapah Niger, bagaimanapun, hidup berdampingan dengan penduduk desa, yang sebagian besar adalah petani subsisten dari kelompok etnis Zarma. Peul Nomad, kelompok lain, juga melewati daerah penggembalaan ternak. "Zona jerapah, " tempat binatang menghabiskan sebagian besar waktu mereka, adalah sekitar 40 mil persegi, meskipun jangkauan penuh mereka sekitar 650 mil persegi. Saya telah melihat penduduk desa memotong millet, tidak menyadari jerapah mencari makan di dekatnya — sebuah tablo yang indah. Tapi Niger adalah salah satu tempat termiskin, paling terpencil di dunia - secara konsisten peringkat di atau dekat bagian bawah 177 negara pada Indeks Pembangunan Manusia PBB - dan orang-orang dan jerapah keduanya berjuang untuk bertahan hidup, bersaing untuk beberapa sumber daya langka yang sama di tanah yang kering dan semakin gundul ini.
Ada sembilan subspesies jerapah, masing-masing dibedakan berdasarkan jangkauan dan warna serta pola mantelnya. Giraffa camelopardalis peralta yang terancam punah adalah yang ditemukan di Niger dan hanya Niger; ia memiliki bintik-bintik oranye-coklat besar di tubuhnya yang memudar menjadi putih di kakinya. (Subspesies retikulasi, yang dikenal karena bintik-bintik cokelatnya yang didefinisikan dengan tajam, ditemukan di banyak kebun binatang.) Pada abad ke-19, ribuan jerapah peralta tinggal di Afrika Barat, dari Mauritania hingga Niger, di tanah semi kering yang dikenal sebagai Sahel. Pada tahun 1996, kurang dari 50 yang tersisa karena perburuan, penggundulan hutan dan pembangunan; subspesies sedang menuju kepunahan.
Itu tentang waktu saya pertama kali pergi ke Niger, untuk bekerja di organisasi pembangunan yang disebut Africare / Niger di ibu kota Niamey. Saya ingat dikejutkan oleh keindahan gurun yang memilukan, cara orang berhasil hidup dengan sangat sedikit — mereka mengimpor ban bekas dari Jerman, mengendarai mereka sampai mereka botak dan kemudian menggunakannya sebagai sol untuk sepatu mereka — dan kecepatan yang lebih lambat hidup. Kami minum teh mint yang penuh gula dan duduk berjam-jam menunggu desain pacar dicat untuk mengeringkan kulit kita. "Saya tidak tahu bagaimana orang dapat mengunjungi Afrika Barat dan ingin tinggal di tempat lain di dunia, " saya menulis dalam jurnal saya sebagai seorang yang idealis berusia 23 tahun.
Dua malam seminggu saya mengajar bahasa Inggris di American Culture Center, di mana salah seorang murid saya adalah etolog muda Prancis bernama Isabelle Ciofolo. Dia menghabiskan hari-harinya mengikuti jerapah untuk mengamati perilaku mereka. Dia akan mempelajari kawanan selama 12 tahun dan merupakan orang pertama yang mempublikasikan penelitian tentang hal itu. Pada tahun 1994, ia membantu mendirikan Asosiasi untuk Melindungi Jerapah Niger (ASGN), yang melindungi habitat jerapah, mendidik penduduk setempat tentang jerapah, dan menyediakan pinjaman mikro dan bantuan lainnya kepada penduduk desa di zona jerapah. ASGN juga berpartisipasi dalam sensus jerapah tahunan. Begitulah akhirnya saya, sekitar 15 tahun setelah saya pertama kali bertemu Ciofolo, dalam Land Rover yang sibuk di ekspedisi pengamatan jerapah yang dipimpinnya bersama Omer Dovi, manajer operasi Nigerien untuk ASGN.
Bekerja pada tip bahwa sekelompok besar jerapah telah terlihat malam sebelumnya, kami menghabiskan lebih dari dua jam mencari mereka di semak-semak sebelum kita berbelok ke sabana. Satu jam lagi berlalu sebelum Dovi berteriak, "Itu mereka!" Sopir memotong mesin Land Rover dan kami mendekati hewan-hewan dengan berjalan kaki: seekor jantan menjulang dengan bintik-bintik cokelat besar, dua betina dan tiga persemaian, yang semuanya berjalan melalui semak-semak.
Jerapah dewasa berhenti dan memandang kami dengan acuh tak acuh sebelum kembali menjelajah mereka. Anak-anak itu, yang baru berumur beberapa minggu dan seindah kuda, berhenti dan menatap kami, menepuk-nepuk bulu mata Mae West yang besar. Telinga mereka yang berbentuk kelopak dimiringkan ke depan di samping tanduk berbulu mereka (yang, kata Ciofolo, sebenarnya bukan tanduk tetapi ossicone yang terbuat dari tulang rawan dan ditutupi dengan kulit). Bahkan pemandu tidak dapat mengetahui apakah anak-anak itu laki-laki atau perempuan. Setelah jerapah matang, perbedaannya mudah: jantan peralta menumbuhkan ossicone ketiga. Para pencacah mencatat tiga jerapah bayi dari jenis kelamin yang tidak pasti.
Kami menyaksikan hewan-hewan yang patungnya maju ke depan di semak-semak. Mereka penuh kasih sayang, menjalin leher dan berjalan begitu dekat sehingga panggul mereka bersentuhan. Mereka tampak dalam kontak fisik yang konstan, dan saya terkejut oleh betapa mereka tampak menikmati kehadiran satu sama lain.
Saya bertanya kepada Ciofolo apakah menurutnya jerapah itu cerdas. "Saya tidak yakin bagaimana cara mengevaluasi kecerdasan jerapah, " katanya. "Mereka terlibat dalam komunikasi yang halus satu sama lain" - menggerutu, mendengus, bersiul, mengembik - "dan kami telah mengamati bahwa mereka mampu memecahkan masalah." Ciofolo mengatakan seekor jerapah yang dia beri nama Penelope bertahun-tahun yang lalu (para ilmuwan sekarang menunjuk hewan individual secara pribadi, dengan angka) "jelas tahu siapa aku dan telah menilai bahwa aku bukan ancaman baginya. Dia membiarkan aku cukup dekat dengannya. Tapi ketika orang lain mendekat, dia menjadi gelisah. Penelope mampu membedakan dengan sempurna antara seseorang yang tidak mengancam dan orang-orang yang mewakili potensi ancaman. "
Setahun kemudian, pada akhir 2007, saya kembali ke Niger dan pergi ke hutan bersama Jean-Patrick Suraud, seorang mahasiswa doktoral dari Universitas Lyon dan seorang penasihat ASGN, untuk mengamati sensus lain. Kami hanya membutuhkan setengah jam untuk menemukan sekelompok tujuh jerapah. Suraud menunjukkan seorang pria yang sangat dekat dengan wanita. Jerapah menyemprotkan alat kelaminnya, yang mendorongnya untuk buang air kecil. Dia membengkokkan lehernya yang panjang dan menangkap sedikit urin di moncongnya, kemudian mengangkat kepalanya dan memutar lidah hitamnya yang panjang, memamerkan giginya. Jerapah jantan, seperti ular, gajah, dan beberapa hewan lain, memiliki organ indera di mulut mereka, yang disebut organ Jacobson, yang memungkinkan mereka mengetahui apakah betina subur dari rasa air kencingnya. "Ini sangat praktis, " kata Suraud sambil tertawa. "Kamu tidak harus membawanya keluar untuk makan malam, kamu tidak harus membeli bunga padanya."
Meskipun wanita itu berhenti untuk membiarkan pria itu mengujinya, dia berjalan pergi. Dia tidak mengikuti. Agaknya dia tidak subur. Dia berliku untuk menelusuri.
Jika seorang wanita subur, pria akan mencoba untuk me-mount-nya. Betina mungkin terus berjalan, menyebabkan kaki depan pria jatuh dengan canggung kembali ke tanah. Dalam satu-satunya pasangan sukses yang disaksikan Suraud, seorang pria mengejar seorang wanita — berjalan di sampingnya, menggosok lehernya, mengayunkan tubuh panjangnya untuk menarik perhatiannya — selama lebih dari tiga jam sebelum akhirnya dia menerimanya. Tindakan itu sendiri berakhir dalam waktu kurang dari sepuluh detik.
Suraud adalah satu-satunya ilmuwan yang diketahui telah menyaksikan jerapah peralta melahirkan. Pada tahun 2005, setelah hanya enam bulan di lapangan, ia terpana ketika ia menemukan seekor jerapah betina dengan dua kuku yang keluar dari vaginanya. "Jerapah melahirkan dengan berdiri, " kenangnya. "Betis itu jatuh [enam kaki] ke tanah dan berguling sedikit." Suraud memukul bagian atas truk untuk menggambarkan kekuatan pendaratan. "Aku pernah membaca tentang itu sebelumnya, tapi tetap saja, kejatuhannya brutal. Aku ingat berpikir, 'Aduh, itu cara gila untuk datang ke dunia.'" Musim gugur, dia melanjutkan, "potong tali pusar menjadi satu. gerakan cepat. " Suraud kemudian menyaksikan ibu menjilat betis dan memakan sebagian plasenta. Kurang dari satu jam kemudian, anak sapi telah dirawat dan keduanya bergerak.
Meskipun ibu dan anak sapi tetap bersama, kelompok jerapah secara konstan membentuk dan membentuk kembali dalam proses yang oleh ilmuwan disebut fisi-fusi, mirip dengan pengelompokan simpanse. Adalah umum bagi setengah lusin jantan untuk mencari makan bersama seperti halnya untuk tiga wanita dan pria. Di musim hujan, ketika makanan berlimpah, Anda mungkin menemukan kawanan 20 atau lebih jerapah.
Berbeda dengan simpanse, hampir tidak mungkin untuk mengidentifikasi jantan alfa di antara jerapah. Namun, Suraud mengatakan dia telah melihat jerapah jantan me-mount jantan lain di sanggama tiruan, sering setelah perkelahian. Dia tidak yakin apa yang harus dilakukan dari perilaku itu tetapi menyarankan itu mungkin jenis tampilan dominasi, meskipun sepertinya tidak ada hierarki kekuasaan yang menyeluruh.
Persaingan di antara laki-laki — yang tumbuh setinggi 18 kaki dan beratnya mencapai 3.000 pound — untuk akses ke betina, yang sedikit lebih kecil, bisa sangat sengit. Laki-laki terkadang saling membanting dengan lehernya. Dilihat dari jauh, perkelahian mungkin terlihat balet, tetapi pukulannya bisa brutal. Idé mengatakan dia menyaksikan perkelahian beberapa tahun yang lalu di mana jerapah yang dikalahkan berdarah hingga mati.
Ketika itu terjadi, evolusi leher hewan itu menjadi bahan perdebatan. Charles Darwin menulis dalam The Origin of Species bahwa jerapah "beradaptasi dengan indah untuk menjelajahi cabang-cabang pohon yang lebih tinggi." Tetapi beberapa ahli biologi berpendapat bahwa kemunculan ciri khas tersebut lebih didorong oleh keberhasilan seksual: laki-laki dengan leher lebih panjang memenangkan lebih banyak pertempuran, kawin lebih sering dan memberikan keuntungan bagi generasi mendatang.
Meski begitu, jerapah liar membutuhkan banyak pohon. Mereka hidup hingga 25 tahun dan makan 75 hingga 165 pon daun per hari. Selama musim kemarau, jerapah Niger mendapatkan sebagian besar air mereka dari dedaunan dan embun pagi. Mereka sedikit seperti unta. "Jika air tersedia, mereka minum dan minum dan minum, " kata Suraud. "Tapi, pada kenyataannya, mereka tampaknya tidak membutuhkannya."
Dovi menunjukkan tempat-tempat di sabana di mana penduduk desa telah menebang pohon. "Masalahnya bukan bahwa mereka mengambil kayu untuk keperluan mereka sendiri; ada cukup untuk itu, " katanya. "Masalahnya adalah mereka menebang pohon untuk dijual ke pasar di Niamey."
Kebanyakan penebangan kayu dilarang di zona jerapah. Tetapi Letnan Kolonel Kimba Ousseini, komandan Brigade Perlindungan Lingkungan pemerintah Nigeria, mengatakan orang-orang melanggar hukum, meskipun ada hukuman antara 20.000 dan 300.000 franc CFA (sekitar $ 40 hingga $ 600) serta hukuman penjara. Dia memperkirakan bahwa 10 hingga 15 orang didenda setiap tahun. Namun kayu digunakan untuk memanaskan rumah dan membakar bahan bakar, dan tumpukan dan tumpukan cabang kurus untuk dijual di sisi jalan menuju Niamey.
Ketika Anda berjalan di samping jerapah yang menjulang tinggi, cukup dekat untuk mendengar desir ekor mereka saat mereka melompat, sulit untuk tidak marah tentang perusakan habitat mereka. Tetapi penduduk desa Zarma menebang pohon karena mereka memiliki sedikit cara lain untuk menghasilkan uang. Mereka hidup dari tanaman mereka dan benar-benar bergantung pada musim hujan untuk mengairi ladang millet mereka. "Tentu saja mereka mengerti mengapa mereka tidak melakukannya!" Kata Ousseini. "Tapi mereka bilang kita butuh uang untuk bertahan hidup."
ASGN berusaha membantu para jerapah dengan memberikan pinjaman kecil kepada penduduk desa dan mempromosikan pariwisata dan inisiatif lainnya. Di desa Kanaré, para wanita berkumpul di dekat sebuah sumur yang dibangun dengan dana ASGN. Dengan membawa bantuan ke wilayah itu atas nama melindungi jerapah, ASGN berharap para penduduk desa akan melihat binatang-binatang itu sebagai ancaman yang kurang bagi mata pencaharian mereka. Seorang wanita bernama Amina, yang memiliki enam anak dan sedang duduk di tempat teduh di kursi kawat-dan-logam, mengatakan dia mendapat manfaat dari pinjaman mikro ASGN yang memungkinkannya membeli kambing dan domba, yang digemukkan dan dijualnya. "Jerapah telah membawa kebahagiaan di sini, " kata Amina di Zarma melalui seorang penerjemah. "Kehadiran mereka membawa kita banyak hal."
Pada saat yang sama, jerapah bisa menjadi gangguan. Mereka kadang-kadang memakan tanaman seperti kacang niebe, yang terlihat seperti kacang polong dan dihancurkan menjadi tepung. (Kami makan beignet tepung niebe yang lezat untuk sarapan di sebuah desa bernama Harikanassou, tempat kami menghabiskan malam di atas kasur tipis di bawah kelambu.) Jerapah merentangkan kaki mereka dan membengkokkan leher panjang mereka untuk makan kacang matang tepat sebelum panen. Mereka juga mencari makan pada mangga jeruk segar yang matang dengan menggoda pada ketinggian mata jerapah.
Perasaan penduduk desa tentang jerapah, dari apa yang saya kumpulkan setelah berbicara dengan mereka, tidak berbeda dengan apa yang dirasakan orang-orang di kota kecil saya di Oregon selatan tentang rusa dan rusa: mereka mengagumi hewan-hewan dari kejauhan tetapi berbalik melawan mereka jika mereka menyerbu kebun mereka . "Jika kita meninggalkan niebe kita di ladang, jerapah akan memakannya, " jelas Ali Hama, kepala desa Yedo. "Kita punya masalah dengan itu. Jadi sekarang kita memanennya dan membawanya ke desa untuk menjauhkannya dari jerapah." Meskipun harus melakukan langkah ekstra ini, Hama mengatakan penduduknya menghargai jerapah karena hewan-hewan itu telah membawa perkembangan ke wilayah tersebut.
Tidak seperti jerapah di bagian lain Afrika, jerapah Niger tidak memiliki predator hewan. Tapi mereka menghadapi bahaya lain. Selama musim hujan, jerapah sering datang ke jalan Kollo, sekitar 40 mil sebelah timur Niamey, untuk menggigiti semak yang tumbuh dari tanah oranye yang keras. Pada dua kesempatan di tahun 2006, sebuah taksi hutan menabrak dan membunuh seekor jerapah saat senja. Tidak ada orang yang terluka, tetapi kematiannya merupakan kerugian yang signifikan bagi populasi hewan kecil. Penduduk desa berpesta dengan satu ton hewan.
Pemerintah Niger melarang pembunuhan jerapah, dan Kolonel Abdou Malam Issa, seorang pejabat Kementerian Lingkungan Hidup, mengatakan pemerintah menghabiskan sekitar $ 40.000 per tahun untuk penegakan anti-perburuan liar. Selain itu, Niger telah menerima uang dari kelompok lingkungan di seluruh dunia untuk mendukung jerapah. Akibatnya, jerapah menghadapi sedikit bahaya terbunuh selama mereka tetap di Niger. Tetapi ketika sekelompok tujuh peraltas menyimpang ke Nigeria pada 2007, pejabat pemerintah dari Niger tidak dapat memperingatkan pejabat Nigeria dengan cukup cepat. Penduduk desa membunuh salah satu jerapah dan memakannya.
Pemerintah Niger tidak selalu siap membantu jerapah. Pada tahun 1996, setelah merebut kekuasaan dalam kudeta, Ibrahim Baré Mainassara ingin memberikan masing-masing dua jerapah kepada presiden Burkina Faso dan Nigeria. Ketika dinas kehutanan menolak untuk membantunya menangkap jerapah, Baré mengirim pasukan. Lebih dari 20 jerapah terbunuh, dari total populasi kurang dari 60. "Kami kehilangan 30 persen dari kawanan, " kata Ciofolo, yang bekerja di ladang pada waktu itu. Pada tahun 2002, Presiden Mamadou Tandja, yang pertama kali terpilih pada tahun 1999 dan tetap berkuasa, berangkat untuk memberikan sepasang jerapah kepada presiden Togo. Kali ini Tentara Togo, dibantu oleh penduduk desa setempat dan dinas kehutanan, menghabiskan tiga hari mengejar jerapah dan menangkap dua. Satu meninggal dalam perjalanan ke Togo, dan yang lainnya setelah tiba di sana. Hama Noma, seorang warga desa berusia 27 tahun yang menyaksikan penangkapan itu, mengatakan bahwa jerapah tidak bisa bergerak dengan tali dan diangkut di belakang truk: "Mereka sangat menderita sebelum meninggal."
Mengemudi ke utara melewati papan tanda berkarat dan berkarat untuk kota Niambere Bella, kami menjumpai seorang lelaki yang sendirian berjalan di ladang. "Nomor 208!" Suraud menjerit. "Ini baru kedua kalinya aku melihatnya!" Kami menemukan sekelompok 16 jerapah, pemandangan yang tidak biasa selama musim kemarau. Masing-masing telah diidentifikasi sebelumnya, yang membuat tim peneliti bersukacita. "Itu berarti kita belum melewatkan satu pun, " kata Suraud, jelas senang. Dia menepuk Idé di belakang, tersenyum. Suasana penuh harapan — setidaknya 21 anak sapi telah dilahirkan baru-baru ini, lebih dari yang diharapkan. Dan memang hasil resmi menggembirakan: 164 jerapah difoto pada 2007, membuat para peneliti memperkirakan bahwa populasinya sekitar 175 individu. Sementara jumlah itu sangat kecil, naik dari 144 pada 2006 dan mewakili peningkatan 250 persen sejak 1996. Suraud mengatakan dia optimis tentang kawanan itu.
Julian Fennessy, anggota pendiri Kelompok Kerja Jerapah Internasional dari Uni Internasional untuk Konservasi Alam, memproyeksikan bahwa minimal 400 jerapah dari berbagai usia dibutuhkan untuk populasi peralta yang layak. Apakah sebagian besar iklim gurun di bagian Afrika Barat ini dapat mendukung peningkatan jumlah masih harus dilihat; beberapa peneliti jerapah bahkan menyatakan bahwa jerapah mungkin lebih baik dalam perlindungan satwa liar. Tetapi Ciofolo menunjukkan bahwa cadangan terdekat di Niger memiliki vegetasi yang tidak cocok — dan singa. "Menurut saya, jerapah jauh lebih baik hidup di tempat mereka sekarang, di mana mereka dilindungi oleh penduduk setempat, " katanya.
Saat langit menjadi gelap, kami melewati beberapa penduduk desa menggunakan parang buatan tangan yang disebut kudeta untuk memotong tangkai millet kering. Seorang ayah dan anak laki-laki memimpin dua ekor lembu menarik gerobak yang sarat dengan bal jerami di sepanjang lintasan kasar di semak-semak. Sekarang langit biru kerajaan bergaris-garis oranye dan ungu dari matahari terbenam, dan bulan berkilau. Di dekatnya, sekelompok jerapah mencari makan menambahkan keagungan yang tenang ke lanskap yang telah lama dihuni hewan ini.
Jennifer Margulis tinggal di Niger selama lebih dari dua tahun dan sekarang menulis tentang perjalanan dan budaya dari Ashland, Oregon.
Jerapah merentangkan kaki mereka dan menekuk leher panjang mereka untuk makan kacang matang tepat sebelum panen. (Jean-Patrick Suraud) 
Beberapa ahli biologi berpendapat bahwa kemunculan leher panjang pada jerapah lebih didorong oleh keberhasilan seksual: laki-laki dengan leher lebih panjang memenangkan lebih banyak pertempuran, kawin lebih sering dan memberikan keuntungan kepada generasi mendatang. (Jean-Patrick Suraud) 
Jerapah hidup hingga 25 tahun dan makan dari 75 hingga 165 pon daun per hari. (Jean-Patrick Suraud) 
Jerapah terakhir yang tersisa di Afrika Barat milik subspesies peralta yang terancam punah. (Jean-Patrick Suraud) 
Jumlahnya sekitar 175, jerapah dari subspesies peralta hanya hidup di Niger, mulai dari habitat yang tidak dilindungi yang digunakan bersama dengan komunitas pertanian pedesaan, suku nomaden, dan ternak. (Jean-Patrick Suraud) 
Jerapah niger tidak memiliki predator hewan. (Jean-Patrick Suraud) 
Kebanyakan penebangan kayu dilarang di zona jerapah. Orang yang melanggar undang-undang ini menghadapi hukuman antara 20.000 dan 300.000 franc CFA (sekitar $ 40 hingga $ 600). (Jean-Patrick Suraud) 
Penduduk desa menghargai jerapah karena hewan-hewan telah membawa pembangunan ke wilayah tersebut. (Jean-Patrick Suraud) 
Meskipun populasi jerapah ini meningkat, hewan-hewan menghadapi ancaman serius karena perusakan habitat dan konflik dengan penduduk setempat atas sumber daya seperti kayu. (Jean-Patrick Suraud)
