Dengan panjang hanya tiga inci dan berat sekitar seperempat, naga tanpa telinga Australia di padang rumput tidak sekuat naga api fiksi, tetapi makhluk kecil itu masih menghasilkan banyak kecemasan bagi pelestari alam liar. Itu karena naga kecil itu terancam punah, dan sebuah penelitian baru menemukan ada yang lebih mengkhawatirkan. Reptil itu bukan hanya satu spesies, tetapi empat jenis naga yang terancam punah — dan salah satunya mungkin sudah punah, menurut sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal Royal Society Open Science .
Setelah meninjau data anatomi dan genetika, penulis utama studi tersebut Jane Melville, seorang ahli taksonomi di Museum Victoria, dan rekan-rekannya menemukan bahwa populasi naga tanpa telinga di padang rumput cukup berbeda untuk menjamin reklasifikasi sebagai empat spesies independen: Bathurst, Canberra, Monaro dan Victoria naga tanpa telinga di padang rumput, lapor Robyn Wuth di Australian Associated Press.
"Mereka terlihat sangat, sangat mirip, tetapi ada perbedaan yang jelas dalam jenis sisik di punggung mereka dan bentuk tengkorak mereka, " kata Melville kepada Tim Verimmen di National Geographic .
Memisahkan naga menjadi populasi yang lebih kecil membuat masing-masing spesies terancam punah semakin langka. "Spesies tunggal sudah terdaftar sebagai spesies yang terancam di tingkat federal, " kata Melville kepada AAP. "Sekarang mereka adalah empat spesies yang terpisah, tim pemulihan konservasi akan bekerja untuk mengevaluasi kembali status spesies."
Yang menjadi perhatian khusus adalah naga Victoria, yang jangkauannya ada di sekitar kota Melbourne. Populasi itu, yang sekarang dijuluki spesies baru, pada awalnya ditemukan pada tahun 1940-an, tetapi belum secara resmi diamati sejak 1969. Sementara itu, banyak habitat sebelumnya telah menjadi bagian dari Melbourne perkotaan atau lahan pertanian. Jika memang hilang, itu akan menjadi spesies kadal pertama yang dinyatakan punah di daratan Australia.
Tetapi tidak semua orang menyerah pada naga Victoria — dan ada alasan untuk mengulurkan harapan. Naga tanpa telinga di padang rumput itu pernah menghilang selama 30 tahun dan baru ditemukan kembali pada tahun 1991. Ada kemungkinan bahwa naga Victoria juga bersembunyi. Sejak 2017, Kebun Binatang Victoria telah mencari populasi kadal yang tersisa. Pada tahun 2018, mereka membuat perangkap lubang di daerah-daerah di mana kadal kemungkinan besar masih ada. Meskipun mereka tidak menemukan naga di padang rumput, mereka dapat belajar lebih banyak tentang keanekaragaman di situs-situs ini dan potensi bagi mereka untuk mendukung spesies tersebut. Dan dalam dua tahun terakhir, ilmuwan warga telah melaporkan sembilan kemungkinan penampakan naga di daerah tersebut.
Andrew Brown dari The Canberra Times melaporkan bahwa para peneliti juga menggunakan metode baru untuk menemukan kadal tertutup. Awal bulan ini, petugas taman dan konservasi di Wilayah Ibu Kota Australia telah mulai menggunakan anjing pelestarian, termasuk pembalap Spanyol bernama Tommy, untuk mengawasi naga di padang rumput di lembah Jerrabomberra, salah satu tempat persembunyian mereka di daerah itu.
Setelah rejimen pelatihan 13 minggu yang mengharuskan mengendus banyak kotoran kadal, Tommy si spaniel sekarang menunjuk ke tanah ketika ia tiba di liang kadal. Saat ini, Tommy baru saja dalam tahap pengujian, tetapi jika ia terbukti menjadi pencari reptil yang baik, ia akan menjadi bagian dari skema pemantauan. Brown melaporkan bahwa staf mengatakan menggunakan anjing bisa memotong ratusan jam di lapangan, menghemat uang, dan, berpotensi, menemukan lebih banyak kadal daripada manusia.
