Kura-kura adalah makhluk yang sangat lembut, tetapi mereka unggul dalam menyebabkan perselisihan di antara para ahli paleontologi. Para peneliti telah lama menebak-nebak tentang bagaimana binatang yang bersandaran lunak, entah bagaimana, berubah menjadi makhluk pembawa cangkang yang kita kenal dengan baik hari ini. Sekarang, mereka akhirnya menemukan fosil yang membantu mengisi rincian periode evolusi kritis ini.
Konten terkait
- Alasan Nyata Si Kura-kura Belajar untuk Menyembunyikan Kepalanya Akan Mengejutkanmu
- Mengapa Kura-Kura Tumbuhkan Shell — Ini Lebih Dari Keselamatan
- Reptil Kuno Terus Berganti-ganti Antara Bertelur Dan Memberi Bayi Hidup
Fosil-fosil, yang ditemukan di danau kuno di Jerman, milik spesies baru bernama Pappochelys, bahasa Yunani untuk "kakek penyu." Diperkirakan berumur sekitar 240 juta tahun — menampar di tengah periode Trias — Pappochelys tampaknya untuk memukul sweet spot evolusi antara leluhur penyu yang diduga lebih tua dan anggota keluarga yang lebih baru dan mapan.
Rainer R. Schoch dari Museum Sejarah Alam di Stuttgart, Jerman, dan Hans-Dieter Menggugat di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian di Washington, DC, mengumpulkan pengetahuan tentang Pappochelys dengan mempelajari bermacam-macam 18 spesimen fosil, ditambah satu tengkorak. Seperti yang mereka laporkan hari ini di Nature, hewan yang hidup akan memiliki panjang sekitar 8 inci dari hidung ke ekor, kira-kira ukurannya sama dengan kura-kura kotak modern.
Namun, Pappochelys tampak sangat berbeda dari kura-kura dan kura-kura pada hari ini. Hewan itu tidak memiliki cangkang, tetapi ia tampaknya memiliki bakat untuk membuatnya. Tulang rusuknya luas dan kokoh, dan mereka menyebar keluar dari tulang belakang, sebuah pengaturan fisiologis yang diduga oleh para peneliti berevolusi tidak hanya untuk perlindungan tetapi juga sebagai “pengimbang tulang” —suatu cara bagi hewan itu, yang kemungkinan besar akuatik atau semiiaquatic, untuk lebih mengontrol daya apungnya. Itu bukan satu-satunya petunjuk tentang apa yang akhirnya akan menjadi fitur merek dagang kura-kura: Pappochelys juga memiliki garis tulang yang keras, hampir seperti cangkang di sepanjang perutnya.
Kerangka Pappochelys, dilihat dari samping, dengan tulang rusuk dan kura-kura perut yang disorot. Foto: Rainer Schoch Pappochelys sangat penting untuk memahami "tahap baru dalam evolusi rencana tubuh penyu, " tulis para peneliti. Sebelum penemuan ini, spesimen berumur 220 juta tahun dari Tiongkok, yang memperlihatkan cangkang yang sebagian terbentuk dan fitur seperti kura-kura lainnya, adalah hal terdekat yang harus dimiliki para ahli terhadap kerabat penyu yang tampaknya benar-benar yakin. Spesimen lain, termasuk fosil berumur 260 juta tahun dari Afrika Selatan, dihipotesiskan mewakili leluhur penyu yang bahkan lebih awal, tetapi dengan celah temporal yang begitu besar yang memisahkan mereka dari spesimen China, para peneliti tidak dapat mengatakan dengan pasti. Secara morfologis dan kronologis, Pappochelys cocok di antara dua spesimen, mengikat mereka bersama-sama.
"Pada saat penyu berevolusi, semua benua membentuk daratan raksasa yang dikenal sebagai Pangea, " kata Sues dalam email. "Jadi, ada beberapa — jika ada — hambatan utama terhadap penyebaran hewan, sehingga [fosil] spesies yang sangat dekat dapat ditemukan di Afrika Selatan dan Cina, di antara tempat-tempat lain."
Selain mengilustrasikan bagaimana evolusi cangkang kura-kura kemungkinan terjadi, Pappochelys membantu menjawab pertanyaan lain yang diperdebatkan: apakah kura-kura lebih dekat hubungannya dengan kadal dan ular atau dengan dinosaurus dan burung. Berdasarkan pemeriksaan tengkorak Pappochelys, para peneliti sekarang memiliki bukti bahwa kura-kura dan kura-kura jatuh dengan kuat di dalam kadal dan kamp ular.
