"Revolusioner harus menembus di mana-mana, ke semua strata, atas dan tengah, ke toko pedagang, ke gereja, ke rumah bangsawan, ke dunia birokrasi, militer, dan sastra, ke Bagian Ketiga [polisi rahasia Tsar], dan bahkan ke Istana Musim Dingin. "- Sergei Nechaev, Katekismus Revolusi
Selama 300 tahun dinasti Romanov memegang kekuasaan di Rusia, kudeta istana yang menggantikan satu raja dengan kerabat merupakan cara paling sering untuk melakukan perubahan politik. Pada abad ke-18, serangkaian tsar meningkatkan dukungan militer untuk membantu mereka menggulingkan penguasa yang berkuasa; Catherine yang Agung, mungkin dalam kudeta istana paling terkenal, menggulingkan suaminya sendiri, Peter III pada 1762. Putranya, Paul, dibunuh oleh anggota istana yang tidak puas pada tahun 1801 setelah dicopot dengan pengetahuan, jika bukan keterlibatan, putranya dan penggantinya, Alexander I.
Demikian pula dengan sejarah berdarah yang panjang itu, Januari 1917 menimbulkan ketakutan akan kudeta istana Romanov yang lain, dengan Nicholas II sebagai pusatnya. Pembunuhan Rasputin, penasihat dekat raja, oleh tangan keponakan dan sepupunya yang dinubuatkan tentang kekacauan politik yang akan datang. Para konspirator berharap bahwa penghapusan Rasputin akan mengakibatkan Nicholas beralih ke kerabat dan anggota elit politik Rusia lainnya untuk meminta nasihat.
Sebaliknya, itu memperlebar jurang antara Nicholas dan keluarga besarnya. Tsar merasa jijik dengan keterlibatan kerabatnya dalam pembunuhan itu dan diasingkan keduanya dari Saint Petersburg. Pada tanggal 11 Januari [29 Desember dalam kalender yang digunakan di Rusia pada saat itu], Tsar menerima surat yang ditandatangani oleh 16 kerabatnya yang memintanya untuk membatalkan perintahnya mengirim Dmitri, sepupunya, ke front Persia, di mana pasukan Rusia berada melawan Kekaisaran Ottoman dalam Perang Dunia I. Nicholas mengembalikan surat itu dengan catatan tulisan tangan, “Tidak ada yang berhak melakukan pembunuhan; Saya tahu banyak yang bermasalah dengan hati nurani mereka, dan bahwa Dimitri Pavlovich bukan satu-satunya yang terlibat dalam hal ini. Saya terkejut dengan permintaan Anda. "
Anggota keluarga Nicholas yang lain menolak berkomentar tentang pembunuhan Rasputin tetapi memohon tsar untuk memerintah dengan lebih efektif. Tuntutan elit Rusia konservatif: penunjukan menteri yang akan mendapat dukungan dari Duma, majelis perwakilan yang diberikan oleh tsar pada tahun 1905, tsar untuk tinggal di ibukota, Saint Petersburg, daripada markas militer di Mogliev, di mana ia telah menghabiskan sebagian besar waktunya setelah mengambil alih komando pribadi tentara Rusia pada tahun 1915, dan Permaisuri Alexandra yang tidak populer harus dicegah untuk lebih memengaruhi bisnis negara.
Keengganan sang raja untuk terlibat bahkan dalam reformasi yang sederhana ini menyebabkan spekulasi kudeta yang meluas. Setelah audiensi yang sangat frustasi dengan tsar, sepupu dan ipar Nicholas menulis surat kepada saudaranya, seorang sejarawan yang kebetulan juga menjadi salah satu penandatangan surat pengampunan grasi untuk Dmitri, “Entah kita duduk dengan tangan terlipat dan menunggu penghinaan Rusia atau kami mengambil tindakan heroik ... orang-orang yang mencintai Rusia menemukan diri mereka di persimpangan jalan dan bertanya-tanya bagaimana harus bertindak; untuk pertama kalinya dalam hidup kita, kita harus bertanya seberapa jauh kita terikat oleh sumpah yang diberikan. Dalam semua itu adalah mimpi buruk, dari mana saya melihat tidak ada jalan keluar. "
Para politisi dan diplomat terkemuka mendengar desas-desus tentang rencana "Bangkitnya Adipati Agung." Ada spekulasi bahwa Nicholas akan digantikan oleh salah satu kerabatnya sebagai penguasa atau sebagai bupati bagi putra sulung Nicholas dan Alex yang berusia 12 tahun, Alexei.
Namun, tidak jelas, anggota keluarga Kekaisaran mana yang bersedia memimpin kudeta di istana. Upaya untuk melibatkan Duma tidak berhasil. Ketika bibi tsar menyatakan saat makan siang dengan ketua Duma bahwa Permaisuri "harus dimusnahkan, " ia menjawab, "izinkan saya untuk memperlakukan percakapan ini seolah-olah itu tidak pernah terjadi, " mengingatkannya bahwa sumpah kesetiaannya mengharuskannya. untuk melaporkan komentar ke tsar.
Sekutu-sekutu Rusia dalam Perang Dunia I, Inggris Raya dan Prancis, terkejut oleh kekacauan politik di front Timur. Pada 13 Januari [Malam Tahun Baru di Kalender Rusia], duta besar Inggris George Buchanan bertemu dengan Nicholas dan mendorongnya untuk menunjuk seorang perdana menteri yang akan mendapat dukungan dari Duma dan bangsa secara keseluruhan. Nicholas menjawab, "Apakah maksud Anda, saya harus mendapatkan kembali kepercayaan rakyat saya atau bahwa mereka akan mendapatkan kembali kepercayaan saya ." Duta Besar Prancis Maurice Paleologue menarik kesejajaran dengan situasi Louis XVI dan Marie Antoinette pada malam Revolusi Prancis. Kedua diplomat sepakat bahwa Nicholas tampaknya tidak menyadari betapa gentingnya kewenangannya.
Kekhawatiran elit Rusia, bagaimanapun, dikerdilkan oleh ketidakpuasan yang timbul di antara para pekerja Saint Petersburg dan Moskow, yang menginginkan solusi segera untuk kekurangan roti dan bahan bakar selama musim dingin yang sangat dingin tahun 1916-1917. Apa yang pada akhirnya akan tumbuh menjadi pemberontakan kelas pekerja yang sangat besar berakar pada gerakan-gerakan revolusioner populer yang ditangani oleh kakek Nicholas II, Alexander II sejak dia menghapus perbudakan pada tahun 1861. (Dia telah berkonsultasi dengan Proklamasi Pra-Emansipasi sebelumnya Namun, Abraham Lincoln.) Untuk generasi pekerja muda dan mahasiswa, reformasi dianggap terlalu sedikit, terlalu terlambat dan seruan untuk revolusi kekerasan pun terjadi.
Gerakan-gerakan populis paling awal ini sangat dipengaruhi oleh penulis Rusia terkenal. Manifesto Sergei Nechaev tahun 1869, Katekismus Revolusi, menarik perhatian generasi-generasi radikal dengan seruannya untuk komitmen total pada perjuangan revolusi dan novel 1862 karya Ivan Turgenev, Fathers and Sons, meneliti perbedaan antara generasi reformis yang lebih tua dan yang lebih muda. generasi revolusioner.
Bagi kebanyakan orang Rusia, manifestasi paling menonjol dari ide-ide baru ini adalah pembunuhan tsar pada tahun 1881 ketika sebuah bom dilemparkan ke keretanya oleh seorang anggota organisasi politik revolusioner Kehendak Rakyat. Nicholas II berusia 13 tahun saat dia berdiri di ranjang kematian kakeknya. Ayahnya, Alexander III, yang beralih dari reformasi ke program reaksioner “Ortodoksi, Kebangsaan, dan Otonomi” meninggalkan dampak kuat pada ideologinya. Penindasan ayahnya tidak mengakhiri aktivitas revolusioner. Kaum revolusioner yang lebih tua dari Kehendak Rakyat membantu mendirikan Partai Revolusioner Sosialis, yang darinya kaum Bolshevik muncul sebagai faksi utama pada tahun 1903.
Munculnya gerakan revolusioner ini terjadi di tengah-tengah urbanisasi dan industrialisasi yang sedang tumbuh di Rusia. Pada tahun 1905, dua tahun kemudian, lebih dari 3.000 pekerja, frustrasi dengan kondisi kerja yang buruk, berbaris ke Istana Musim Dingin Saint Petersburg yang menyerukan upah yang lebih tinggi, pabrik yang lebih aman dan hari kerja yang lebih pendek. Nicholas, yang telah berkuasa selama lebih dari satu dekade, tidak berada di tempat tinggal, tetapi pasukannya menembaki kerumunan, menewaskan sedikitnya 132 orang dan melukai ratusan lainnya. Kekerasan menghancurkan citra tsar sebagai pelindung rakyatnya dan menyebabkan berbulan-bulan kerusuhan yang berlanjut sampai Tsar dengan enggan setuju untuk mendirikan Duma.
"Minggu Berdarah, " begitu pembantaian itu disebut, menjadi titik sentuhan bagi penyebab hak-hak pekerja. Dalam memperingati ulang tahun ke 12 acara tersebut, ketika dukungan elit untuk Nicholas II hancur, 145.000 orang Rusia turun ke jalan, tidak lagi mencari tsar untuk menyelesaikan masalah mereka. Yang mencolok menunjukkan bendera dan spanduk merah yang bertuliskan, "Turun dengan Romanov."
Sementara itu, kaum Bolshevik, yang belum menjadi kekuatan politik utama, pesimis terhadap semua semangat revolusioner ini yang diterjemahkan ke dalam perubahan politik yang nyata, apalagi revolusi buruh. Pada bulan Januari yang sama, dalam sebuah ceramah kepada kaum sosialis Swiss di Zurich, Vladimir Lenin yang berusia 46 tahun menyatakan, "Kami dari generasi yang lebih tua mungkin tidak hidup untuk menyaksikan pertempuran yang menentukan dari revolusi yang akan datang ini." Komitmennya yang sempit terhadap "revolusioner" kekalahan ”tidak dimiliki oleh semua rekannya.
Kepemimpinan partai sangat terpecah. Ada kurang dari 500 Bolshevik yang berkomitmen di Rusia pada awal 1917, termasuk Joseph Stalin, yang telah wajib militer menjadi tentara pada akhir 1916. Jaringan Bolshevik sering terdiri dari segelintir kaum revolusioner.
Bolshevik yang diasingkan, terutama Leon Trotsky, yang tiba di New York City pada 13 Januari 1917, difokuskan pada revolusi sosialis internasional. Mereka yang bermarkas di Rusia, yang sering menghabiskan waktu bertahun-tahun di Siberia, lebih menyukai fokus yang lebih sempit pada kekhawatiran Rusia. Lenin menulis pada saat itu bahwa Perang Dunia Pertama adalah "perang antara dua freebooter besar untuk dominasi dan penjarahan dunia" dan berharap penarikan Rusia dari permusuhan.
Sudah jelas pada saat ini, 100 tahun yang lalu, bahwa kerajaan Rusia memiliki masa depan yang mendung dan tidak jelas. Ada keresahan di antara kelas pekerja dan ketidakpuasan di antara elite yang berkuasa. Dalam beberapa minggu, kebangkitan rakyat yang dikenal sebagai Revolusi Februari akan datang, pada akhirnya mengarah pada keruntuhan tiga abad kekuasaan Romanov di Rusia. Pertempuran yang menentukan dari revolusi yang akan datang akan terjadi jauh lebih cepat dari yang diperkirakan Lenin.
