Pada tahun 1929, ketika ahli geologi Australia Paul Hossfeld menemukan apa yang kemudian dikenal sebagai Tengkorak Aitape di Papua Nugini, tidak ada indikasi penyebab kematian. Fragmen tengkorak berusia 6.000 tahun itu terjebak di tepi sungai 7 mil ke daratan dan 170 kaki di atas permukaan laut. Jadi Hossfeld, jika dia ada hari ini, mungkin akan terkejut mengetahui bahwa para peneliti sekarang percaya bahwa tengkorak itu milik korban tsunami tertua yang diketahui, lapor Nicholas St. Fleur di The New York Times .
James Goff dari Universitas New South Wales, yang memimpin penelitian baru ini, mulai menyelidiki tsumanis kuno di Papua Nugini setelah gelombang maut menghantam negara pulau itu pada tahun 1998. St. Fleur melaporkan bahwa tsunami yang lebih baru ini memberikan tanda tangan geokimia Goff perlu dicari ketika mencari bukti tsunami kuno. Ketika ia dan rekan-rekannya memeriksa endapan yang ditemukan dengan tengkorak Aitape, itu memiliki chemistry yang sama dan penuh dengan diatom laut dalam, sejenis ganggang dengan kerangka silikon. Itu kuncinya: Kehadiran diatom adalah tanda bahwa suatu daerah pernah dicuci dengan air laut.
"Kami telah menemukan bahwa tempat di mana Tengkorak Aitape digali adalah laguna pantai yang dibanjiri oleh tsunami besar sekitar 6.000 tahun yang lalu, mirip dengan yang melanda di dekatnya dengan efek yang menghancurkan pada tahun 1998, menewaskan lebih dari 2.000 orang, " Goff mengatakan dalam siaran pers, "Kami menyimpulkan bahwa orang yang meninggal di sana sejak lama mungkin adalah korban tsunami tertua yang diketahui di dunia."
Goff mengatakan bahwa individu Aitape meninggal dalam tsunami, atau bahwa dia meninggal segera sebelum tsunami. Jenazahnya kemungkinan tersapu dan dimakamkan kembali oleh gelombang besar. Menurut Reuters, tengkorak Aitape tidak ditemukan dengan tulang lain, yang konsisten dengan apa yang terjadi setelah tsunami 1998, di mana tubuh banyak korban dipulung oleh buaya.
Dunia telah menjadi sangat sadar akan ancaman tsunami dalam dekade terakhir, sejak tsunami Indonesia 2004 menewaskan 230.000 orang di 14 negara dan tsunami Jepang 2011 menyebabkan darurat nuklir di Fukushima. Namun penelitian itu mengatakan para peneliti harus lebih memperhatikan bagaimana bencana seperti itu berdampak pada sejarah manusia. "Sebagai mungkin korban tsunami tertua yang diketahui di dunia, tengkorak Aitape berbicara banyak tentang paparan jangka panjang populasi manusia di sepanjang garis pantai dunia dan bagaimana peristiwa seperti itu di masa lalu pasti akan memiliki efek mendasar pada migrasi manusia, pemukiman dan budaya, "kata Goff kepada Reuters.
Mark Golitko, asisten profesor di departemen antropologi di Universitas Notre Dame, mengatakan kepada Mindy Weisberger di LiveScience bahwa periode tengkorak Aitape sangat berpengaruh pada migrasi manusia. Ketika zaman es berakhir, iklim Bumi dan banyak habitat pun berubah. Permukaan laut stabil dan lingkungan pesisir berkembang, menarik komunitas manusia ke tepi air. Di Papua, apa yang dulunya tebing curam menjadi real estat utama tepi pantai, meskipun memiliki beberapa masalah. "Sepertinya surga, " kata Golitko. “Tetapi jika kita benar tentang frekuensi tsunami, dan jika kita menambahkan periode kekeringan dan periode hujan yang luar biasa terkait dengan El Niño dan La Niña, maka tiba-tiba itu mulai terlihat seperti Anda agak terjebak.”
Golitko mengatakan memahami sejarah tsunami masa lalu dan bencana pesisir memiliki pelajaran untuk zaman modern — pelajaran yang didapat dari kehancuran yang disebabkan oleh badai besar tahun ini. Sebagai contoh: Hidup di pantai bisa menjadi luar biasa selama bertahun-tahun atau puluhan tahun. Sampai tidak.
