Peneliti Jerman Christian Rabeling sedang menggali koloni semut di sebuah kampus perguruan tinggi di Brasil ketika ia menemukan sesuatu yang tidak terduga — semut-semut tertentu tampak lebih kecil dan lebih bersinar dan memiliki sayap. Rabeling segera menyadari bahwa semut-semut aneh itu milik spesies yang sebelumnya tidak berdokumen, parasit yang memberi makan nutrisi dari semut yang sudah akrab. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini di jurnal Current Biology, Rabeling dan sekelompok ilmuwan, termasuk Ted Schultz, kurator semut di Museum Nasional Sejarah Alam, mengklaim bahwa keberadaan semut parasit memberikan bukti baru yang mendukung teori kontroversial tentang evolusi.
Konten terkait
- Satu Tahun Setelah Penemuan, Crowdsourcing the Olinguito
- Mission Not Impossible: Memotret 45.000 Bumblebees dalam 40 Hari
- Untuk Pertama Kali dalam Lebih Dari 100 Tahun, Para Ilmuwan Menemukan Genus Segel Baru
Di tengah-tengah temuan baru adalah konsep evolusi yang disebut spesiasi simpatrik, kemungkinan "bagi suatu spesies untuk membelah menjadi dua spesies tanpa pemisahan geografis, " kata Schultz. “Itu biasanya sudah dikritik dan biasanya ditolak. Sangat sulit untuk dibuktikan. ”
Tetapi Rabeling dan Schultz yakin mereka telah melakukannya.
Koloni semut yang mereka pelajari terletak di bawah sekelompok pohon kayu putih di São Paulo State University di Brasil. Semut yang dikenalinya, Mycocepurus goeldii, adalah spesies pembudidaya jamur, yang berarti ia menumbuhkan jamur dan bergantung padanya untuk nutrisi. Semut ini telah diamati di seluruh Brasil dan di negara-negara tetangga. Tetapi di dalam satu koloni di kampus universitas itu ada semut parasit, kastor Mycocepurus . Alih-alih membantu menumbuhkan jamur, parasit menghabiskan hidup mereka makan cadangan makanan dan bereproduksi. Terkadang mereka tidak terdeteksi; di waktu lain, gerombolan semut petani mengidentifikasi dan membunuh mereka.
Sebagian besar spesies baru berkembang dalam isolasi geografis dari spesies aslinya, sebuah konsep yang disebut spesiasi allopatric. Jarang spesies seperti semut parasit berevolusi dari spesies lain di dalam sarang yang sama.
Pada 1930-an, 70 tahun setelah Charles Darwin menerbitkan On the Origin of Species, ahli biologi Ernst Meyer mulai berbicara tentang spesiasi allopatric. Dia bersikeras tentang hal itu; Rabeling menggambarkan dia sebagai "ahli biologi yang setara dengan seorang jenderal Prusia." Tetapi salah satu siswa Meyer, Guy Bush, menentang konsep itu dan menghabiskan karirnya mencari bukti spesiasi simpatrik. Beberapa dekade kemudian, komunitas ilmiah terus memperdebatkan kedua kemungkinan tentang bagaimana spesies berevolusi.
Rabeling dan Schultz yakin bahwa semut parasit berevolusi tanpa pemisahan geografis. "Contoh ini tampaknya menjadi salah satu kasus terbaik untuk spesiasi sympatric, " kata Schultz. Tim menggunakan analisis genetik untuk membuktikan bahwa parasit itu unik dari — tetapi juga keturunan — inangnya. Mereka memperkirakan bahwa pembelahan genetik terjadi sekitar 37.000 tahun yang lalu, periode singkat dalam sejarah evolusi.
Sementara kritik spesiasi simpatrik mungkin tidak datang setelah Rabeling dan Schultz dengan garpu rumput dan obor, mereka cenderung skeptis terhadap temuan ini. "Jika Anda melihat apa yang kita sebut spesies saudara, " kata Jerry Coyne, seorang profesor di Universitas Chicago dan salah satu penulis buku mani Speciation, "Anda hampir selalu menemukan ... bahwa mereka secara geografis terisolasi satu sama lain. "
"Kecuali mereka memiliki bukti bahwa fenomena ini benar-benar terjadi dalam isolasi geografis ... maka kasusnya tidak meyakinkan, " kata Coyne, yang belum melihat temuan terbaru Rabeling dan Schultz. "Hanya mengatakan bahwa Anda memiliki saudara semut spesies dan itu adalah parasit di sisi lain, adalah bukti spesiasi sympatric, tidak benar. "
Tetapi Rabeling dan Schultz adalah yang terbaru dalam barisan peneliti yang kembali ke Guy Bush yang telah berusaha membuktikan bahwa spesies tidak memerlukan pemisahan geografis untuk berkembang. Para peneliti telah melakukan studi serupa di dekat Danau Victoria di Afrika timur dan di perairan di Nikaragua.
"Kami percaya bahwa kami menangkap evolusi selama aksi spesiasi, " kata Rabeling, yang juga menjabat sebagai postdoctoral fellow di Natural History Museum dan merupakan asisten profesor di University of Rochester. Ini adalah "semacam evolusi yang sedang berlangsung, " katanya dalam siaran pers.
"Evolusi sebagian besar tentang spesiasi, satu spesies menjadi dua, " kata Schultz. "Jadi, jika Anda dapat memahami aturan umum tentang bagaimana spesiasi terjadi, Anda telah membuat langkah besar besar untuk memahami evolusi secara umum."
