Banyak perhatian diberikan pada penumpang kargo yang keluar masuk bandara. Koper dan bagasi diberi tag, sinar-X, bahkan dicari. Namun, tingkat pengawasan yang sama tidak sering diterapkan pada sarana perjalanan lain.
“Sangat sulit untuk menjaga keamanan di pelabuhan, ” jelas Sampriti Bhattacharyya, seorang mahasiswa pascasarjana teknik mesin di Massachusetts Institute of Technology. "Bagaimana Anda bisa berlutut dan memeriksa semuanya?" Para inspektur perlu mengintip ke dalam setiap kabin dan kabinet dan di bawah lantai kayu untuk memastikan tidak ada yang disembunyikan.
Pada awal September, ia dan penasihatnya, profesor teknik Harry Asada, mempresentasikan solusi mereka di Konferensi Internasional Robot Cerdas dan Sistem. Ellipsoidal Vehicle mereka untuk Inspeksi dan Eksplorasi (EVIE, singkatnya) adalah robot berukuran sepak bola yang berenang di sepanjang lambung kapal, menggunakan ultrasound untuk mengendus potensi selundupan.
Penyelundup sering menyembunyikan barang di kompartemen rahasia di lambung kapal. Banyak dari kerajinan ini kecil, dan keamanan pelabuhan mungkin tidak memiliki sumber daya atau waktu untuk mencari masing-masing. Ultrasonografi akan memungkinkan EVIE melihat area berlubang di lambung kapal, di mana barang-barang mungkin disimpan.
EVIE membentang sekitar delapan inci, dan tubuh plastiknya dibagi menjadi dua belahan yang berbeda. Belahan bumi bagian atas berisi sistem propulsi enam jet air, yang dapat mendorong EVIE maju sekitar 2 mil per jam. Belahan bumi bagian bawah kedap air dan menampung semua barang elektronik, termasuk baterai, sensor gerak, prosesor sentral, radio nirkabel, dan kamera; tim meratakan bagian bawah, sehingga EVIE bisa menekan rata terhadap permukaan. Untuk saat ini, robot dikendalikan secara nirkabel, tetapi para peneliti berpikir suatu hari bisa diprogram untuk bekerja secara otonom.
Awalnya dimaksudkan untuk menilai kondisi tangki air di reaktor nuklir, tim merancang EVIE untuk mengintip ke tempat-tempat yang tidak aman atau tidak dapat diakses oleh manusia. Namun, sistem propulsi yang tersembunyi membuat robot yang dikendalikan dari jarak jauh ideal untuk pencarian diam-diam. Alih-alih baling-baling, yang membuat bangun tampak, tim memilih untuk enam jet air internal. Ruang atas yang dicetak 3D EVIE terisi air, yang dikeluarkan jet untuk mendorong dan mengarahkan pesawat. “Anda tidak bisa melihat jet di dalam air; Anda bisa menyembunyikannya di semak-semak [atau rumput laut] dan melepaskannya, ”jelas Bhattacharyya.
Versi EVIE saat ini terdiri dari pangkalan kedap air untuk elektroniknya dan cetakan 3D yang berisi sistem propulsi berbasis jet. (Courtesy Sampriti Bhattacharyya & Harry Asada) Skema kontrol sangat sensitif, yang merupakan berkah sekaligus kutukan. Tingkat kemampuan manuver yang tinggi akan memungkinkan pilot untuk meluncur sedekat mungkin dengan lambung kapal, tetapi juga dapat membuat sulit untuk mempertahankan jarak yang tepat dan garis lurus. Sebelum tim dapat melakukan ultrasound, mereka harus memperbaiki mekanisme kontrolnya dan mencari tahu cara menavigasi permukaan yang kasar, seperti lambung yang tidak rata atau tertutup oleh teritip. Ultrasonografi membutuhkan kontak langsung dengan permukaan atau jarak yang konsisten dari permukaan itu.
Tim saat ini sedang melakukan tes air diam untuk mencari tahu bagaimana membantu EVIE melayang pada jarak yang ditentukan. Menggunakan penyangga hidrodinamik, atau celah tetap yang telah ditentukan sebelumnya antara robot dan kapal, Bhattacharyya menjelaskan, bisa menjadi cara bagi perangkat untuk dengan cepat mengidentifikasi area yang memerlukan tampilan lebih dekat. "Jika permukaannya kasar, dan saya memiliki waktu yang genting dan ingin memindai dengan sangat cepat, saya dapat menjaga jarak dan kemudian berhenti setiap kali saya melihat sesuatu, " katanya.
Prototipe tersebut telah menarik minat militer. “Saya sangat tertarik untuk melihat apakah jenis teknologi ini dapat digunakan dalam operasi-operasi maritim domestik, mulai dari deteksi agen-agen nuklir, biologi, atau bahan kimia selundupan hingga larangan obat-obatan, penemuan fraktur stres pada struktur dan lambung yang terendam, atau bahkan lebih cepat pemrosesan dan rute lalu lintas maritim, ”Nathan Betcher, seorang perwira taktik khusus di Angkatan Udara AS, mengatakan kepada MIT News .
Baterai lithium-ion perangkat saat ini dapat memberi daya pada pesawat selama sekitar 40 menit, cukup waktu untuk menyaring beberapa lambung. Bhattacharyya berencana untuk meningkatkan masa pakai baterai hingga 100 menit dengan generasi berikutnya. Dia membayangkan masa depan di mana armada EVIE memonitor port; mereka akan berputar, dengan beberapa melapor ke tugas pemindaian saat yang lain kembali ke stasiun pengisian mereka. Tapi, komersialisasi skala penuh masih bertahun-tahun lagi, kata Bhattacharyya.
