Ketika datang ke penemuan revolusioner abad ke-20, mesin cuci listrik ada di sana dengan mobil dan komputer pribadi. Dengan menekan sebuah tombol, beban cucian yang pernah diambil lebih dari empat jam untuk dibersihkan dikurangi menjadi proses otomatis 40 menit. Beberapa ekonom bahkan telah mengkredit alat hemat waktu dengan mempercepat munculnya perempuan dalam angkatan kerja selama 1950-an, ketika ibu rumah tangga tiba-tiba dibebaskan untuk melakukan pekerjaan lain.
Tetapi untuk semua kenyamanan yang diperlukan, mesin cuci konvensional tetap, sampai hari ini, teknologi intensif sumber daya yang membutuhkan sebanyak 55 galon air per beban dan listrik untuk memanaskan air. Juga bukan metode yang paling efisien untuk menghilangkan noda. "Mesin cuci seperti mencoba membersihkan pakaian Anda dengan mandi, " jelas Jonathan Benjamin, seorang eksekutif industri lama dan kepala operasi Amerika Utara Xeros Cleaning. "Tidak semua kotoran terhanyut karena sebagian hanya dipindahkan di dalam air itu."
Sejak 2010, startup yang berbasis di Inggris ini telah memperkenalkan ke beberapa pasar mesin yang radikal dan hampir tanpa air yang diduga membuat pakaian lebih bersih sementara menggunakan air 72 persen lebih sedikit, menghemat biaya energi sebanyak 47 persen. Sistem pembersihan Xeros, ditemukan di klub atletik tertentu, pembersih drop-off dan hotel Hyatt, melakukan ini dengan menukar air untuk manik-manik plastik kecil yang dirancang khusus untuk menyerap kotoran secara langsung — dan karenanya lebih efektif — dari kain.
Ahli kimia Universitas Leeds, Stephen Burkinshaw pada awalnya mengembangkan bahan polimer nilon sebagai cara mentransfer pewarna ke kain. Membalikkan proses, pikirnya, akan menarik noda dari kain ke dalam material. Dia mulai bereksperimen dengan polimer nilon, yang memiliki polaritas bawaan yang menjadikannya magnet untuk noda. Itu sebabnya pakaian yang terbuat dari nilon cenderung tetap suram bahkan setelah beberapa siklus pencucian. Manik-manik polimer nilon tahan lama yang dibuat Burkinshaw diformulasikan dengan rantai polimer yang terpisah sedikit di hadapan kelembaban, memungkinkan noda diserap dan dikunci ke intinya.
Dari sana, Xeros didirikan untuk menggabungkan properti pengumpul noda manik-manik ke dalam perangkat yang dapat digunakan secara komersial yang berfungsi seperti mesin cuci tradisional. Setelah beberapa prototipe, para insinyur dapat menyempurnakan sistem yang mudah dioperasikan yang hanya melibatkan memuatnya dengan sekitar secangkir air, bersama dengan sejumlah kecil deterjen, sebelum memulai siklus pencucian. Setelah diaktifkan, mesin melepaskan manik-manik air, deterjen, dan polimer ke dalam ruang cucian yang berputar. Tantangan terbesar, kata Benjamin, adalah mengembangkan mekanisme untuk melepaskan manik-manik sebelum siklus berhenti dan pakaian dikeluarkan. "Kami menghabiskan banyak waktu mencari tahu ukuran dan bentuk yang optimal untuk manik-manik serta mekanisme memasukkan dan mengeluarkannya dari mesin, " tambahnya.
Tim akhirnya memutuskan pada apa yang dia gambarkan sebagai teknik pemisahan "drum-dalam-drum", di mana manik-manik dipintal menjadi lubang yang terletak di sepanjang permukaan drum yang berputar dan dipompa kembali ke kompartemen penyimpanan untuk digunakan kembali. Sementara proses menghilangkan sekitar 99, 95 persen dari manik-manik yang aman dan tidak beracun, ia meninggalkan sekitar selusin bagian yang dapat dikumpulkan dengan menggunakan tongkat vakum. Polimer nilon, yang memiliki kapasitas penyimpanan kotoran sekitar 100 siklus beban (atau sekitar enam bulan penggunaan untuk keluarga biasa), juga dapat didaur ulang, karena bahan tersebut digunakan dalam pembuatan dashboard mobil.
Selain ramah lingkungan dan ramah dompet, Benjamin menunjukkan bahwa tes menunjukkan bahwa proses ini tidak hanya menghilangkan lebih banyak kotoran, tetapi juga menjaga integritas pakaian Anda lebih baik daripada mencuci mesin biasa. "Teknologinya tidak melibatkan air panas, yang bisa merusak pakaian, jadi linen akan tahan lebih lama, " katanya. "Kamu bahkan bisa mencuci item yang biasanya tidak bisa, seperti boneka binatang yang ukurannya terlalu besar."
Perusahaan berharap memiliki versi peralatan rumah siap untuk pasar ritel dalam waktu sekitar dua tahun.
