Pada bulan September 1950, Oliver Brown mengantarkan putrinya yang masih kecil ke sekolah lingkungannya di Topeka, Kansas. Ketika dia mencoba mendaftarkannya di Sumner School yang serba-putih, dia ditolak tempat karena dia berkulit hitam. Penolakan itu menggerakkan salah satu kasus pengadilan paling terkenal dalam Sejarah Amerika Serikat, Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas. Keputusan Mahkamah Agung tahun 1954 setelahnya menghancurkan standar "terpisah-tapi-sama" yang telah berusia setengah abad, yang mengantar era pemisahan sekolah. Pada hari Minggu, Linda Brown, gadis kecil di pusat keputusan monumental itu, meninggal di Topeka pada usia 75, Neil Genzlinger di The New York Times melaporkan.
Topeka, ibukota negara bagian, memiliki populasi sekitar 80.000 pada awal 1950-an, menurut pameran Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian di Brown v. Board . Sekitar 80 persen populasi berkulit hitam, dan meskipun transportasi terintegrasi dengan bus dan kereta api, sebagian besar ruang publik, seperti hotel dan restoran, tetap terpisah.
Oliver Brown dan anggota komunitas kulit hitam Topeka lainnya sudah muak. "Ayah saya seperti banyak orang tua kulit hitam lainnya di sini di Topeka pada waktu itu, " Brown menjelaskan dalam film dokumenter 1985 Eyes on the Prize melaporkan CNN. "Mereka khawatir bukan tentang kualitas pendidikan yang diterima anak-anak mereka, mereka khawatir tentang jumlah - atau jarak, yang harus ditempuh anak untuk mendapatkan pendidikan."
Dengan ditolak masuk ke sekolah dasar negeri setempat, yang hanya tujuh blok jauhnya dari rumahnya, Linda terpaksa berjalan melalui daerah berbahaya untuk sampai ke halte bus di mana "banyak waktu dia harus menunggu melalui dingin, hujan dan salju "untuk menghadiri sekolah yang berbeda, 21 blok jauhnya, seperti yang disaksikan ayahnya nanti.
Brown menjadi salah satu dari 13 keluarga Topeka yang dicuri oleh Asosiasi Nasional untuk Kemajuan Kulit Berwarna untuk menjadi kasus uji potensial untuk mengakhiri kebijakan diskriminasi rasial yang disahkan di sekolah umum. Tindakan serupa terjadi di komunitas di seluruh negara. Seperti yang dilaporkan Genzlinger, instruksi NAACP untuk masing-masing keluarga adalah sebagai berikut: “Temukan sekolah kulit putih terdekat ke rumah Anda dan bawa anak atau anak-anak Anda dan seorang saksi, dan usahakan untuk mendaftar pada musim gugur, lalu kembali dan memberi tahu kami apa yang terjadi."
Menurut History.com, setelah putrinya ditolak masuk ke Sumner, Oliver Brown mengajukan gugatan class action terhadap dewan sekolah Topeka. Kasus itu sampai ke pengadilan, bersama dengan kasus-kasus uji lainnya. Akhirnya, pada tahun 1952, kasus Brown dan empat kasus lainnya dari Delaware, Virginia, Carolina Selatan dan Washington, DC, digabung menjadi Brown v. Dewan Pendidikan Topeka, yang didengar oleh Mahkamah Agung. (Sebelumnya, pengadilan yang lebih rendah telah memutuskan mendukung dewan sekolah, sesuai dengan putusan "terpisah tapi setara" dari kasus Mahkamah Agung 1896, Plessy v. Feguson, yang melegitimasi pemisahan Jim Crow.)
Ketika Mahkamah Agung memutuskan mendukung penggugat pada tahun 1954, kasus ini secara hukum mengakhiri era segregasi "terpisah-tapi-sama". Tetapi kenyataannya jauh berbeda bagi orang-orang di lapangan. Di seluruh negeri, dewan sekolah dan negara bagian mencoba berbagai cara untuk menghindari perintah pemisahan, dan beberapa daerah mengabaikan mandat tersebut. Itu menyebabkan beberapa insiden paling terkenal di era Hak-Hak Sipil, termasuk kebuntuan di Little Rock Central High di Arkansas, ketika sekelompok siswa sekolah menengah kulit hitam, yang kemudian dijuluki "Little Rock Nine, " dicegah memasuki gedung oleh Pengawal Nasional, yang disebut Gubernur Orval Faubus, Gubernur Arkansas, menentang keputusan Mahkamah Agung. Belakangan, pasukan federal yang dikirim oleh Presiden Eisenhower mengantar anak-anak ke sekolah.
Pada akhir 1963, gubernur Alabama George Wallace dan pasukan negara secara fisik memblokir pintu ruang pendaftaran di Universitas Alabama untuk mencegah dua mahasiswa kulit hitam mendaftar. Mereka juga harus minggir ketika pasukan Garda Nasional federal dikerahkan.
Harry R. Rubenstein, kurator sejarah politik di Museum Nasional Sejarah Amerika, mengatakan bahwa AS adalah tempat yang berbeda sebelum Brown. "Sulit bagi orang untuk memahami apa artinya hidup dalam masyarakat dengan segregasi yang disahkan, " katanya. "Beban penuh negara ada di sana untuk menegakkan pemisahan. Untuk gerakan Hak-Hak Sipil, salah satu masalah utama adalah hambatan hukum."
Penting untuk dipahami bahwa Brown bukan hanya kisah romantis dari satu keluarga Topeka yang menentang ketidakadilan. Seperti yang dijelaskan Rubenstein, sekelompok sarjana hukum telah berupaya menciptakan kasus uji sempurna sejak 1930-an. Gerakan ini dipimpin oleh sayap hukum NAACP dan anggota sekolah hukum Universitas Howard. " Brown adalah upaya sekelompok pengacara untuk membatalkan segregasi hukum sebagai cara memecahkan segregasi di ruang publik lainnya, " katanya. "Mereka bertanya, 'Bagaimana Anda menyerang sistem hukum ini?' Salah satu caranya adalah mengejar area yang paling rentan, yaitu debat tentang sekolah karena sangat jelas bahwa pemisahan-tetapi-sama tidak terjadi. Ini adalah celah yang memungkinkan mereka untuk menyerang seluruh dunia segregasi hukum. "
Linda Brown tidak pernah mendapat kesempatan untuk menghadiri Sumner karena keluarganya pindah dari lingkungan sebelum putusan de-segregasi. Tetapi Vanessa Romo di NPR melaporkan bahwa pada tahun 1979 ia menjabat sebagai penggugat dalam kebangkitan kasus asli, yang menuntut distrik sekolah karena tidak menindaklanjuti dengan komitmen de-segregasinya.
Brown tumbuh menjadi konsultan pendidikan dan pembicara publik. Dia juga seorang sukarelawan reguler di gerejanya, menulis Genzlinger di obituari Times -nya, dan ibu dari dua anak yang, sebagian berkat aktivisme keluarganya, bersekolah di sekolah umum yang terpisah. Meskipun Linda selalu memuji ayahnya karena mendorong kasus ini, dia kemudian mengatakan kepada NPR dalam sebuah wawancara bahwa dia bangga dengan peran yang dia mainkan dalam keputusan bersejarah itu.
Catatan editor, 27 Maret 2018 : Karya ini telah diperbarui untuk mencerminkan laporan New York Time bahwa Brown berusia 75 tahun, bukan 76 tahun, ketika dia meninggal. Menurut rumah duka, ia dilahirkan pada 20 Februari 1943. Sumber-sumber lain menyebutkan tanggal lahirnya sebagai 20 Februari 1942.
