Neanderthal tidak naik broncos bucking (sejauh yang kita tahu), tetapi hominid Zaman Batu tampaknya memiliki satu kesamaan dengan pengendara rodeo: cedera. Pada tahun 1995, ahli paleoantropologi Thomas Berger dan Erik Trinkaus, sekarang di Universitas Washington di St. Louis, mencatat bahwa Neanderthal memiliki jumlah cedera yang tidak proporsional di kepala dan leher mereka. Hal yang sama berlaku di antara pengendara rodeo modern. Sama seperti koboi-koboi ini yang terlalu dekat untuk kenyamanan bagi kuda dan lembu yang marah, gaya berburu Neanderthal — menyelinap di mangsa dan menusuk mereka dengan tombak yang berat — membawa tubuh bagian atas mereka dalam jarak serang dari hewan-hewan besar yang berkuku.
Selama 17 tahun terakhir, para peneliti telah menilai kembali koneksi pengendara Neanderthal-rodeo. Baru-baru ini, dalam Journal of Archaeological Science, Trinkaus menawarkan penjelasan alternatif untuk pola trauma.
Dalam studi baru itu, Trinkaus mempertimbangkan luka-luka yang tercatat di tulang manusia modern awal yang hidup pada waktu yang sama dengan Neanderthal. Trauma manusia awal belum diteliti sebaik trauma Neanderthal. Secara statistik, Trinkaus tidak melihat perbedaan antara luka kedua spesies; mereka berdua menderita banyak kerusakan pada kepala dan leher. Ini berarti perburuan penyergapan mungkin tidak menjelaskan semua cedera ini karena manusia sering melemparkan proyektil pada hewan sambil mundur pada jarak yang aman. Pekerjaan arkeologi terbaru menunjukkan bahwa Neanderthal mungkin telah melakukan hal yang sama pada kesempatan tertentu. Sebaliknya, sumber dari luka-luka itu mungkin adalah serangan kekerasan di dalam atau di antara kedua spesies.
Trinkaus menyarankan, Neanderthal dan manusia mungkin tidak memiliki jumlah trauma tubuh bagian atas yang abnormal. Dia menunjukkan bahwa bahkan cedera kecil pada kepala dapat meninggalkan bekas pada tengkorak karena tidak ada banyak jaringan yang memisahkan kulit dan tulang. Namun, lengan dan kaki memiliki lemak dan otot yang melindungi tulang terhadap luka daging yang lebih ringan. Jadi, para antropolog mungkin tidak mendapatkan estimasi trauma yang baik untuk bagian tubuh ini.
Faktor lain mungkin juga menutupi cedera tubuh bagian bawah — gaya hidup mobile dari hominid Zaman Batu. Baik manusia maupun Neanderthal sering berpindah-pindah untuk mencari makanan dan tempat berlindung yang sesuai. Seseorang yang tidak dapat mengikuti kelompoknya, karena patah kaki, katakanlah, mungkin ditinggalkan untuk mati, mungkin di tempat-tempat di mana tulang mereka tidak siap untuk diawetkan. (Trinkaus mengakui bahwa beberapa fosil Neanderthal tua yang sakit telah ditemukan. Tetapi meskipun kesengsaraan mereka, seperti radang sendi, akan terasa menyakitkan, mereka tidak akan mencegah mereka berjalan.)
Seperti yang ditunjukkan Trinkaus, ada lebih dari satu cara untuk membaca trauma Neanderthal. Tetapi sejumlah kecil tulang yang terluka yang tersisa dalam catatan fosil membuatnya sulit untuk mengetahui interpretasi mana yang benar.
