Para peneliti baru-baru ini mengurutkan DNA dari spesies cacing kecil yang tembus cahaya, dan menemukan bahwa spesies tersebut belum berhubungan seks selama lebih dari 18 juta tahun. Dan itu bertahan baik-baik saja, lapor Rae Ellen Bichell untuk NPR
Reproduksi seksual berkembang lebih dari satu miliar tahun yang lalu di Bumi, dan itu memberikan manfaat genetik yang signifikan bagi banyak hewan yang telah mengadopsinya. Seiring dengan meningkatnya tingkat seleksi alam dan evolusi, reproduksi seksual juga memungkinkan untuk pencampuran gen dengan mudah, yang menjaga mutasi acak alami yang biasanya terjadi pada DNA dari membangun dari waktu ke waktu. Penumpukan itu dapat menghasilkan "kehancuran mutasi" yang dapat sangat berdampak pada kesehatan dan kelangsungan hidup hewan yang tersisa, tulis Bichell. (Sebuah contoh terkenal dari hal ini di antara manusia adalah gangguan parah yang diderita oleh beberapa firaun Mesir sebagai akibat perkawinan sedarah nenek moyang mereka.)
Tidak dapat beradaptasi dengan mutasi ini dengan cepat, banyak spesies aseksual sering berakhir punah. Tetapi tidak semua memenuhi nasib itu.
"Sudah lama menjadi misteri dalam biologi tentang bagaimana beberapa hewan aseksual bertahan selama beberapa generasi, " kata ahli biologi David Fitch dari Universitas New York dalam sebuah pernyataan. Fitch adalah seorang penulis studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology yang mendokumentasikan pengecualian untuk tren itu: the roundworm Diploscapter pachys.
Makhluk itu secara eksklusif mempraktikkan reproduksi aseksual sejak ia berpisah dari spesies induknya sekitar 18 juta tahun yang lalu. Para peneliti bertanya-tanya: bagaimana makhluk ini menghindari penumpukan mutasi genetik? Ternyata, ia telah mengembangkan metode untuk mendekati tiruannya dengan sempurna.
"Entah bagaimana, cacing itu menyatukan enam pasang kromosom leluhurnya menjadi satu pasangan kromosom besar. Itu menghilangkan langkah besar meiosis - bagian dari proses reproduksi di mana kromosom melakukan perombakan sebelum membelah menjadi dua sel, " tulis Bichell. Itu berarti bahwa mereka masih dapat menyalin diri mereka sendiri sambil mempertahankan keragaman genetik yang cukup tinggi.
Ini adalah kondisi yang tidak biasa bagi makhluk kompleks, tulis para peneliti dalam penelitian ini. Hanya dua organisme lain yang diketahui hanya memiliki sepasang kromosom tunggal: nematoda Parascaris univalens dan semut Myrmecia croslandi.
Mengapa makhluk harus melalui upaya menciptakan metode reproduksi aseksualnya sendiri? Seks adalah proses biologis yang mahal, catat Bichell. Organisme harus menghabiskan waktu dan energi untuk bersaing dengan pasangannya, dan hanya setengah dari populasi yang benar-benar mampu menciptakan organisme baru, membatasi potensi pertumbuhan suatu spesies. Sementara itu, organisme aseksual hanya dapat fokus pada kloning diri mereka sendiri, sehingga memberi diri mereka kira-kira dua kali lipat tingkat kelahiran potensial organisme seksual. Jadi itulah jalan yang ditempuh D. pachys 18 juta tahun yang lalu.
D. pachys tidak sendirian dalam mempraktikkan beberapa teknik reproduksi yang tidak biasa. Salamander mole yang sama, misalnya, mencuri sperma dari spesies lain yang terkait untuk membantu memulai reproduksi mereka sendiri untuk alasan yang masih belum diketahui. Sementara itu, betina dari beberapa spesies hiu dapat bereproduksi sendiri dengan menyimpan sperma selama bertahun-tahun, atau bahkan menyalin materi genetik mereka sendiri seperti D. pachys . Dan kutu air dapat benar-benar beralih antara bereproduksi secara seksual dan seksual ketika masa sulit.
Ternyata, manusia cukup jinak dalam hal reproduksi di dunia hewan.
