Itu hanya sebuah kereta. Tetapi dengan sedikit imajinasi, tidak ada batasan untuk menjadi apa. Robert Pasin, presiden dan CEO Radio Flyer, pernah menjelaskannya: "Ini bisa berupa apa pun yang dibayangkan anak itu — itu bisa menjadi pesawat ruang angkasa, kereta api, mobil balap, kapal selam."
Keserbagunaan semacam itu tentu saja memberi Radio Flyer ikonik, hidran merah daya tahan yang serius. Pada tahun depan, perusahaan akan berada sekitar satu abad penuh, dengan akar yang merentang kembali ke awal 1900-an ketika pendiri masa depan perusahaan, Antonio Pasin, tiba di Amerika.
Antonio lahir pada tahun 1898 dari keluarga pembuat kabinet yang tinggal di kota kecil di luar Venesia. Seperti banyak orang pada waktu itu, ia memimpikan peluang yang lebih besar. Jadi pada usia 16, keluarganya menjual bagal mereka dan dia menggunakan dana itu untuk bepergian ke Amerika.
Setelah menetap di Chicago, ia mengerjakan serangkaian pekerjaan sambilan — mencuci seledri untuk distributor sayur, mengambil air untuk awak gali saluran pembuangan, bekerja dengan kru jalan dan membuat piano — untuk menghemat uang untuk peralatan kayu.
“Dia melakukan pekerjaan apa pun yang dia bisa. Dia tidak punya uang. Dia tidak kenal siapa pun, ”kata cucunya, Robert Pasin.
Antonio Pasin berdiri di bengkelnya di Chicago. (Radio Flyer) Pada 1917, Antonio menghemat cukup uang untuk menyewa bengkel satu kamar, di mana ia mulai membangun lemari fonograf dan berbagai benda lainnya berdasarkan permintaan. Dia juga membuat gerobak kayu yang kokoh untuk mengangkut peralatan.
"Ketika orang-orang membeli lemari piringan hitam, mereka akan berkata, 'hai, bisakah saya mendapatkan salah satu gerobak itu?'" Kata Robert. "Dan segera dia menjual lebih banyak gerobak daripada lemari piringan hitam."
Popularitas gerobak sebagai mainan tumbuh dari sana. "Seperti halnya pengusaha, dia pergi dengan apa yang laku, " katanya. "Dan kereta akhirnya menjadi buku terlaris."
Perusahaan itu membanggakan dirinya dalam stamping logam berkualitas tinggi. Pada saat itu, metode inovatif ini sebagian besar terbatas pada industri otomotif. (Radio Flyer) Antonio menjuluki kreasi kayunya yang kokoh, Liberty Coasters, setelah ikon "Mother of Exiles, " Patung Liberty. Ketika permintaan meningkat, ia mempekerjakan beberapa karyawan dan akhirnya mengganti namanya menjadi Radio Flyer, menangkap dua obsesi saat itu: radio dan pesawat terbang.
Untuk gerobak yang sederhana, Radio Flyer inovatif dalam desainnya. Antonio mengintegrasikan metode jalur perakitan otomotif dan stempel logam yang relatif baru untuk menjaga biaya tetap rendah dan produksi terus bergulir. Pada akhir 1920-an, gerobak logam dijual dengan harga hanya kurang dari tiga dolar — sekitar 40 dolar dalam perekonomian saat ini. Pendekatan manufaktur ini membuat Antonio mendapat julukan, "Little Ford."
Satu iklan dari 1973 menganggap Radio Flyer sebagai "satu-satunya gerbong yang menjual lebih banyak daripada gerbong station Ford."
Baik Radio Flyer dan perusahaan station wagon memuji slogan ini. (Radio Flyer) Warna merah mencolok menjadi andalan bagi Radio Flyers sejak awal, tetapi tidak ada yang tahu mengapa. "Beberapa orang mengatakan itu karena kakek saya adalah orang Italia, " kata Robert, menjelaskan bahwa Ferraris dan saus spageti, keduanya staples Italia, berwarna merah. Selama bertahun-tahun, perusahaan ini telah mencoba banyak warna, tetapi merah selalu lebih unggul dari yang lain dalam penjualan.
Namun, waktu tidak selalu mudah. “Saya memasuki begitu banyak usaha dalam bisnis dengan lebih banyak keberanian daripada modal, ” Antonio pernah berkata.
Ketika Depresi Hebat merebak di seluruh Amerika, perusahaan itu berjuang, tetapi bertahan— “sesuatu yang tidak dilakukan oleh banyak perusahaan mainan, ” kata Gary Cross, seorang sejarawan yang berspesialisasi dalam konsumsi, liburan, dan masa kanak-kanak di Pennsylvania State University. Bahkan di tengah-tengah penurunan, perusahaan menjual sekitar 1.500 kereta per hari.
Kelangsungan hidupnya, betapapun menonjol, tidak selalu mengejutkan. "Bahkan orang-orang yang menganggur dan melihat upah mereka berkurang merasa perlu untuk melestarikan jenis normal tertentu dengan anak-anak mereka, " kata Cross, "dan itu berarti memberi mereka hadiah."
Meskipun mengalami depresi, Antonio menetapkan pandangannya pada Pameran Dunia Chicago 1933. Dia mengambil pinjaman $ 30.000 untuk membangun struktur anak laki-laki setinggi 45 kaki di atas kereta, bertekad untuk membuat pernyataan.
Perusahaan itu menjual gerbong mini di stan di bawah struktur "Coaster Boy" setinggi 45 kaki ini di Pameran Dunia Chicago 1933. (Radio Flyer) Istri Antonio, Anna Pasin, yang meninggal beberapa minggu yang lalu pada usia 107 tahun, menggambarkan ini sebagai satu-satunya saat dia melihat Antonio gugup, Robert menjelaskan. "Dia membuat taruhan besar secara finansial, " katanya. “Ketika dia pertama kali datang ke sini sebagai seorang imigran, dia benar-benar tidak kehilangan apa-apa, tetapi ketika Pekan Raya Dunia tiba dia memiliki bisnis. Dia punya keluarga. "
Struktur art deco besar ini menampung sebuah kios, di dalamnya Anna membantu membuat jalur perakitan mini yang mengumpulkan kereta baja kecil yang masing-masing dijual hanya 25 sen— $ 4, 56 hari ini. Mereka menjual lebih dari 100.000 pernak-pernik.
"Itu hanya ide membangun merek yang brilian, karena Pameran Dunia adalah kesepakatan yang sangat besar, " kata Robert. Apakah pengunjung pergi dengan gerobak kecil atau tidak, mereka tidak diragukan lagi melihat struktur yang mengesankan, dan karenanya tidak mungkin pergi tanpa sepengetahuan Radio Flyer.
Seorang gadis muda dengan Radio Flyer di tahun 1950-an — periode penjualan kereta yang booming. (Wikimedia Commons) Maju cepat ke tahun 1950-an, ketika Sputnik dan "I Love Lucy" muncul. Pada masa inilah, ketika ketakutan akan komunisme menjulang, gerobak merah kecil itu mengukuhkan statusnya sebagai ikon Amerika. Perusahaan itu menggembar-gemborkan gerobak sebagai mainan Amerika yang kuat.
“Cepat atau lambat kamu harus membelikan anak-anak kereta gerbong merah besar. (Ini mungkin merupakan faktor dalam pertumbuhan mereka hingga menjadi 100% orang Amerika berdarah merah murni), ”demikian bunyi iklan tahun 1953 di Logansport Pharos-Tribune .
Sebuah iklan surat kabar untuk gerobak Radio Flyer dari tahun 1953. (Logansport Pharos-Tribune) Dari tahun 1942 hingga 1945, perusahaan menutup produksi gerbong dan membuat kaleng gas baja lima galon untuk upaya perang. Ketika para lelaki kembali ke rumah pada akhir Perang Dunia II, perumahan menjadi pendek dan tagihan GI tahun 1944 mensubsidi hipotek, memungkinkan banyak orang berduyun-duyun ke pinggiran kota. Penjualan gerbong melonjak selama ledakan bayi berikutnya, dan Radio Flyer bercabang menjadi gerobak berkebun untuk memenuhi permintaan yang terus berubah.
Tapi tidak ada yang tetap di atas selamanya, dan ketika Little Tykes dan Step2 memperkenalkan gerobak plastik di awal 1990-an, Radio Flyer goyah. Gerbong yang mencolok dan lebih murah ini bisa menggunakan desain yang lebih luas daripada variasi klasik yang dicap logam perusahaan.
Antonio Pasin dengan bangga berdiri di sebelah model kecil struktur dari Chicago World's Fair. (Radio Flyer) 
Robert Pasin menjadi CEO perusahaan pada tahun 1997. (Radio Flyer) Antonio meninggal pada tahun 1990 pada usia 93. Ketika putranya, Mario Pasin, menyerahkan bisnisnya kepada Robert pada tahun 1997, pertumbuhan terhenti dan perusahaan hanya sedikit menguntungkan.
"Sebagai perusahaan pada saat itu, kami tidak berbicara kepada konsumen sebanyak yang seharusnya, " kata Robert. "Kami tidak bertanya kepada para ibu apa yang mereka inginkan dalam produk." Jadi popularitas kereta plastik ini membuat mereka lengah.
Kelompok ini mulai mengeksplorasi cara untuk mendorong perusahaan mereka ke abad ke-21. Mereka membanggakan diri dalam kualitas produk-produk logam yang dicap di tempat dan tidak memiliki sarana untuk memproduksi barang-barang lainnya. Pada saat itu, mereka bahkan tidak memiliki tim pengembangan produk, menurut Robert.
"Itu adalah situasi krisis, " katanya. Grup harus mencari desainer dan produsen untuk menciptakan produk yang dapat bersaing di pasar yang sudah kompetitif.
Radio Flyer plastik pertama terlalu kecil dan kandas. Yang kedua dan ketiga sama-sama mabuk. "Akhirnya versi keempat dan kelima adalah pemenang yang sebenarnya, " kata Robert.
Tantangan terbesar Robert adalah menciptakan kembali perusahaan, yang dia lakukan dengan memfokuskan secara eksklusif pada mainan anak-anak, memperluas pengembangan produk dan memindahkan manufaktur ke luar negeri. "Tapi itu juga merupakan pencapaian terbesar, " katanya.
Pada tahun 2014, pendapatan perusahaan hampir mencapai $ 111 juta, memasukkannya ke daftar Inc 2015 perusahaan swasta yang paling cepat berkembang di Amerika untuk tahun keempat sejak 2009.
Saat ini, Radio Flyer menawarkan sejumlah produk, termasuk mini Tesla yang baru dirilis untuk anak-anak dan gerobak yang dapat ditelusuri pelanggan dengan berbagai kanopi matahari dan bantal kursi.
Meskipun iterasi mencolok ini penting bagi perusahaan untuk mengimbangi perkembangan zaman, nostalgia adalah kunci daya pikat kereta. Orang memberi anak-anak mereka apa yang mereka sukai sejak kecil, Cross menjelaskan. "Apa yang kamu ingat adalah hal-hal sejak kamu berumur enam atau tujuh tahun."
Dan itu adalah usia yang sempurna untuk gerobak merah kecil.
