Laba-laba janda betina memiliki sedikit reputasi. Dalam spesies seperti janda hitam barat dan selatan Amerika Utara, mereka membunuh dan melahap jantan segera setelah melakukan perbuatan. Tetapi untuk dua spesies tertentu — laba-laba redback Australia dan janda coklat — jantan memberi mereka bantuan. Pada pertengahan koitus, ia membalik dan menawarkan tubuhnya untuk dimakan, semua untuk kemungkinan bahwa dia akan melahirkan anak-anaknya. (Dan Anda pikir membayar untuk kencan yang mahal tidak keren.)
Ini adalah salah satu pola perkawinan satu sisi yang paling ekstrim di alam. Dan tidak banyak yang bisa dilakukan pria itu. Dengan hampir semua akun, wanita, yang beratnya hingga 100 kali lebih banyak, berada di atas angin. Atau apakah dia?
Sekarang, para peneliti telah menemukan bahwa pria itu memiliki beberapa trik sendiri hingga delapan lengan bajunya. Strategi utamanya: Buat mereka awet muda. Pengembalian laki-laki dan janda coklat sering kali untuk wanita yang belum mencapai kematangan penuh — dan yang cenderung tidak memakan pasangannya. Dengan cara ini, jantan menjadi yang pertama membuahi dia, meningkatkan peluangnya untuk pembuahan. Lebih baik lagi, dia hidup untuk kawin lagi.
"Dari perspektif pria, ini jenius, " kata Jonathan Pruitt, seorang ahli ekologi perilaku di University of California di Santa Barbara. "Perempuan ini tidak terlalu agresif pada tahap ini. Jadi pada dasarnya, laki-laki tidak harus dikanibal secara seksual, dan tidak perlu khawatir memiliki perempuan yang terlalu pemilih. Anda pada dasarnya memiliki perempuan tanpa perlawanan terhadap kopulasi." sama sekali. Kamu menggigitnya terbuka, kawin dengannya, dan pergi. "
Itu benar, laki-laki harus menggigitnya terbuka — kerangka luarnya. Selama tahap terakhir laba-laba betina sebelum jatuh tempo, dia matang secara seksual dan kemaluannya berkembang sepenuhnya. Tapi dia belum meranggas, berarti tubuhnya masih terbungkus kerangka luar masa mudanya. "Ini hampir seperti jika Anda memiliki wanita dewasa di dalam pakaian selam, " kata Maydianne Andrade, seorang ahli biologi evolusi di Universitas Toronto Scarborough yang memimpin penelitian baru, yang diterbitkan dalam jurnal Royal Society, Biology Letters .
Untuk mengakses alat kelamin laba-laba betina, jantan harus terlebih dahulu membuat celah di rangka luarnya dengan taringnya. Kemudian, ia memasukkan ekstensi seperti cambuk, yang disebut embolus, ke dalam organ reproduksi wanita dan menyimpan spermanya. Betina menyimpan sperma dan, dalam beberapa hari setelah mencapai kedewasaan, dapat bertelur yang telah dibuahi seolah-olah dia telah kawin saat dewasa.
Bagi pria, kawin adalah tugas yang menakutkan. Setelah menjadi dewasa, ia meninggalkan jaringan rumahnya dan mencari perempuan yang sulit ditangkap. Menurut Andrade, sekitar 86 persen dari semua pria mati tanpa pernah menemukan jodoh. (Sayangnya, tidak ada spider Tinder.)
Jika seorang pria bertemu dengan seorang wanita nongkrong di jaringnya, dia menghabiskan lebih dari dua jam pacaran dengannya. Untuk memberi tahu dia bahwa dia tertarik, dia mengguncang jaringnya. Jika dia menganggap getaran romantisnya layak, dia masuk untuk menyimpan spermanya. Di tengah-tengah tindakan, ia melakukan jungkir balik, dan menawarkan tubuhnya untuk dimakan. "Sementara mereka kawin, jantan menggantung bagian utama tubuhnya di atas mulut betina, " kata Andrade.
Jika dia selamat, dia melakukan semuanya lagi; laba-laba masing-masing memiliki dua organ seks. Setelah turun, dia kembali - sering sudah sebagian dicerna - mengadili dia, dan memasukkan embolus keduanya ke dalam kantung sperma keduanya. Namun, kali ini, dia menghabiskan makanannya.
Mengapa evolusi mendukung strategi kawin brutal seperti itu? Penjelasan tradisional adalah bahwa sangat sulit untuk menemukan seorang wanita, bahwa dia ditekan untuk masuk semua pada pasangan pertama. Selama dia berhasil meneruskan materi genetiknya, pekerjaannya sudah selesai. Jika dia harus mengorbankan dirinya sendiri, maka jadilah itu.
Tetapi sebuah pengamatan oleh Daniela Biaggio, salah satu mahasiswa pascasarjana Andrade, menantang pemahaman yang rapi itu. Dalam percobaan terpisah sebelumnya, Biaggio memperhatikan bahwa redbacks jantan kawin dengan betina yang belum dewasa. Sementara itu, Iara Sandomirsky, seorang mahasiswa pascasarjana di Universitas Ben-Gurion dari Negev di Israel dan rekan penulis studi baru itu, melihat para janda coklat melakukan hal yang sama. Itu mendorong para peneliti untuk mempelajari perilaku aneh ini lebih dekat.
Mereka menemukan bahwa dalam situasi seperti itu, tidak hanya laki-laki hidup, mereka menghabiskan lebih sedikit energi dalam pacaran. Laki-laki juga lebih berhasil dengan inseminasi, lebih sering menyimpan sperma mereka di kedua kantung. Janda coklat itu lebih baik meninggalkan embolusnya, yang bisa pecah saat sanggama dan menyumbat kantung sperma, mencegah saingan menyimpan sperma mereka. Plus, sebagian besar laba-laba tidak melakukan jungkir pengorbanan diri.
Para peneliti telah lama bertanya-tanya mengapa redbacks laki-laki dan janda coklat menghasilkan sperma sepanjang masa dewasanya, jika mereka hanya kawin sekali saja. Penelitian baru ini dapat memberikan jawaban: Perkawinan dengan wanita yang belum dewasa memungkinkan mereka untuk memiliki lebih banyak pasangan, yang memberi mereka alasan untuk selalu memiliki sperma di siap. Gagasan bahwa laki-laki dapat terhubung lebih dari satu kali merupakan penyimpangan besar dari asumsi sebelumnya, kata Eileen Hebets, seorang ahli biologi evolusi di Universitas Nebraska di Lincoln. "Ini akan menyebabkan kita memikirkan kembali sedikit bagaimana kita memahami sistem perkawinan dan evolusi — terutama dalam perilaku ekstrem ini, " katanya.
Perilaku laba-laba jantan juga memberikan tip penelitian praktis kepada peneliti bug. Biasanya, pembedahan bug di lab berantakan. "Jika Anda menembus kutikula laba-laba, sering kali mereka meletus seperti balon kecil dan banyak isi perut mereka tumpah, atau mereka berdarah sangat deras, " kata Pruitt. Tetapi jantan-jantan ini tampaknya dapat mengiris betina yang belum matang tanpa membahayakan. "Itu manuver yang sangat fenomenal, " katanya. Menemukan cara untuk meniru langkah bedah ini dapat memungkinkan ahli biologi untuk menyelidiki fisiologi dan anatomi serangga secara lebih efektif, tanpa menumpahkan banyak nyali serangga.
Beberapa laba-laba jantan lainnya, seperti laba-laba penenun bola, diketahui menerkam betina tepat setelah ia berganti kulit, ketika ia tidak berdaya. Tapi Andrade mengatakan ini adalah pertama kalinya seseorang melihat laba-laba jantan kawin dengan betina sebelum ia berganti kulit. Para peneliti masih harus banyak belajar tentang taktik kawin baru ini. Sebagai contoh, sementara seorang wanita yang belum dewasa memang mungkin kurang agresif, masih belum jelas mengapa dia tidak memakan pria tersebut, kata Andrade. Apa teknik kawin ini untuk para wanita, jika mereka tidak bisa menyelesaikannya dengan camilan?
"Pasti sampai sekarang, kisah tentang bagaimana kawin bekerja dalam spesies ini telah menjadi satu di mana perempuan dominan secara fisik memiliki semua kartu, " kata Andrade. "Ini adalah satu situasi di mana kita belum tahu siapa yang memegang kartunya."
