Kehidupan di Madagaskar tidak seperti kehidupan di tempat lain di dunia. Sebagian besar makhluk di pulau itu hanya ditemukan di dalam perbatasannya, dari lemur yang melompati pepohonan hingga reptil berwarna-warni yang memanjat menembus semak belukar dan melewati hamparan padang pasir.
Konten terkait
- Spesies Baru Bunga Prasejarah Ditemukan Ditemukan di Amber
- Setelah Dinosaurus Meninggal, Bumi Mengalami Zaman Ikan
- Demi Cinta Lemur
Kepulauan sering menjadi titik panas keanekaragaman hayati karena isolasi biasanya merupakan unsur penting untuk evolusi. Organisme yang berakhir di pulau-pulau, terpisah dari daratan yang menghantui, dapat menjadi beradaptasi dengan habitat yang berbeda dari nenek moyang mereka, seperti banyak varietas kutilang Darwin. Jika naturalis terkenal telah mengunjungi Madagaskar alih-alih Galápagos, "lemur Darwin" mungkin malah menjadi standar buku teks.
Tapi Madagaskar telah lama menyajikan sebuah misteri: Catatan fosil pulau itu hampir kosong antara sekitar 66 juta tahun yang lalu dan 26.000 tahun yang lalu, membuat para ahli biologi merenungkan bagaimana tampilan keanekaragaman hayati yang fantastis terjadi setelah akhir Zaman Dinosaurus.
"Madagaskar memiliki beberapa tanaman dan hewan paling endemik, hampir punah dan aneh di planet ini, " kata ahli paleontologi Karen Samonds dari Northern Illinois University. "Namun kita hanya tahu sedikit tentang bagaimana mereka tiba." Sekarang, berkat kerja keras dan penyelamatan fosil kecil selama bertahun-tahun, Samonds dan rekan-rekannya mulai menyatukan kisah evolusi Madagaskar yang hilang.
Ahli paleontologi dan geologi sebelumnya telah menentukan bahwa proto-Madagaskar, pada saat itu melekat pada India kuno, berpisah dari daratan Afrika sekitar 135 juta tahun yang lalu. Sekitar 88 juta tahun yang lalu, Madagaskar dan India berpisah, meninggalkan dinosaurus, mamalia, dan makhluk lain di sana untuk berubah menjadi bentuk-bentuk baru yang aneh.
Penemuan baru-baru ini dari batuan yang berasal dari sekitar 70 hingga 66 juta tahun yang lalu termasuk Majungasaurus yang pemangsa dan berkepala besar, Rapetosaurus sauropoda lapis baja, dan mamalia awal Vintana yang mirip gopher . Setelah itu, jejak fosil kembali ditemukan sekitar 26.000 tahun yang lalu, ketika lemur besar, burung gajah, kuda nil kerdil, dan bentuk-bentuk kepunahan lainnya yang sekarang disebut pulau rumah. Tetapi apa yang terjadi dalam interval panjang di antara keduanya? Misteri itulah yang menarik Samonds ke pulau itu.
"Saya suka tantangan eksplorasi ke daerah terpencil, " kata Samonds. "Sudah jelas bahwa menemukan 'bagian yang hilang' ini dalam catatan fosil Kenozoikum memiliki potensi besar untuk menjawab banyak pertanyaan penelitian yang berbeda."
Ketekunan timnya telah membuahkan hasil. Pada 2009, Samonds dan rekan-rekannya mengumumkan penemuan seekor sapi laut berumur 40 juta tahun yang mereka beri nama Eotheroides lambondrano . Ini adalah fosil mamalia baik pertama yang ditemukan di celah antara masa pemerintahan dinosaurus dan Pleistosen akhir.
Sapi laut ditemukan di dekat desa kecil Ampazony di pantai barat laut Madagaskar. Tidak terlalu jauh, di seberang mulut Sungai Betsiboka, duduk situs fosil lain yang bahkan lebih berpotensi. Namanya Nosy Makamby, dan hanya sedikit tanah di lepas pantai pulau utama.
Ahli paleontologi sebelumnya telah menemukan pecahan-pecahan sapi laut di sana pada awal abad ke-20, tetapi pada usia antara 23 dan 5 juta tahun, ini secara geologis lebih muda daripada binatang Samonds dan nama timnya. Nosy Makamby tampak memegang potongan-potongan teka-teki Kenozoikum tambahan.
Situs Nosy Makamby di Madagaskar. (Karen Samonds) Selama satu dekade penelitian lapangan di Nosy Makamby, “tantangan terbesar yang kami miliki adalah berurusan dengan pasang surut laut, ” kata Samonds. "Kami berkemah di pantai, dan beberapa situs kami berada di bawah air selama waktu-waktu tertentu dalam sehari." Tim harus berkoordinasi dengan hati-hati ketika batu-batu pembawa fosil pulau itu berada di atas ombak.
“Beberapa kali kami dengan keras kepala berusaha mendorong jendela kesempatan kami dan menjadi sangat macet”, kata Samonds. Misalnya, setelah angin topan baru-baru ini menghanyutkan bagian penting dari pantai, gelombang pasang yang tinggi hampir menghanyutkan kamp mereka, yang mengarah ke malam yang tergenang air. Namun undian untuk menemukan sisa-sisa dari periode waktu yang tidak diketahui membuat para paleontologis kembali dari tahun ke tahun.
Beberapa fosil yang ditemukan oleh tim dapat dilihat dengan mata telanjang. Tulang besar ini dipersiapkan untuk dipelajari kembali di laboratorium, menggunakan alat yang disebut airscribes yang dengan hati-hati memotong batu dari tulang. Namun, tidak ada memo yang terbuang sia-sia. Fosil-fosil kecil bersembunyi di dalam campuran, dan dengan demikian matriks memotong tulang besar dibiarkan larut dalam asam asetat dan disaring melalui saringan kecil. Ini mengungkapkan beberapa tulang kecil yang seharusnya terlewatkan.
Dari fosil yang ditemukan sejauh ini, tampaknya Nosy Makamby adalah habitat laut dekat pantai di Miosen juga.
"Fosil paling umum yang kami temukan adalah hewan yang hidup di laut dekat pantai seperti siput, ikan pari, hiu, ikan, buaya, dan kura-kura, " kata Samonds. Baru tahun lalu, tim menemukan lebih banyak material sapi laut, termasuk rahang bawah dan mungkin sepotong tengkorak. Tetapi bagi Samonds, "penemuan terbaru yang paling menarik adalah fosil hewan terestrial kecil" yang mencakup gigi dan tulang hewan seperti kelelawar dan tikus.
"Untuk setiap kelompok yang kami temukan, mereka mengisi celah pengetahuan, " kata Samonds. Sebelum penemuan Eotheroides, ia mencatat, sapi laut dianggap telah berevolusi di Belahan Bumi Utara dan menyebar ke selatan. Tetapi sapi laut dari Madagaskar di Belahan Selatan sangat kuno sehingga "telah benar-benar mengubah persepsi kita tentang evolusi sapi laut terbalik."
Tim juga telah menemukan fosil kelelawar bundar di batu Miosen di pulau itu, yang tidak sepenuhnya mengejutkan karena hewan-hewan itu ditemukan di strata dengan usia yang sama di banyak bagian dunia. Namun, kehadiran mereka di Madagaskar "mewakili perluasan jangkauan, dan karena mereka ditemukan di Madagaskar hari ini, itu membantu kami menentukan waktu kedatangan mereka."
Setiap ekspedisi baru membawa kembali lebih banyak fosil dan potensi untuk menambahkan beberapa potongan pada kisah tentang bagaimana kehidupan di Madagaskar menjadi begitu indah dan aneh.
"Karena saya bekerja dalam periode waktu, kami hampir tidak tahu apa-apa tentang apa yang hidup di pulau itu, hampir semua yang kami temukan mengejutkan dalam beberapa hal, " kata Samonds. Ini tidak hanya mencakup permulaan garis keturunan yang masih hidup sampai sekarang, tetapi mungkin bahkan kelompok hewan yang berhasil sampai ke Madagaskar tetapi punah jauh sebelum manusia datang.
Samonds optimis bahwa dia dan timnya akan mengungkap lebih banyak dari dunia yang hilang ini: "Kita bisa memiliki kejutan yang cukup menarik di depan dalam catatan fosil."
