Lautan terbuka pada dasarnya adalah gurun pasir. Sejauh ini dari pantai, kelaparan nutrisi seperti fosfor (yang masuk ke laut sebagai limpasan dari darat), tidak banyak yang hidup di laut terbuka.
Jadi ketika hewan-hewan hidup mulai hanyut di sepanjang pantai Pasifik Barat Laut dan California, menempel pada puing-puing plastik yang tersapu ke laut oleh tsunami Jepang 2011, 4.300 mil jauhnya, ia mengangkat beberapa alis. Dan ketika hewan-hewan yang hidup — kebanyakan kerang dan krustasea, tetapi juga cacing laut, bintang laut, sepon, dan bahkan ikan — terus berdatangan tahun demi tahun, ia memelihara lebih banyak lagi.
Hingga Februari 2017, hampir 300 spesies organisme hidup telah mendarat di pantai Washington, Oregon, California, dan Hawaii. Jim Carlton, profesor ilmu kelautan di Williams College, dan rekan-rekannya menerbitkan sebuah penelitian tahun itu di jurnal Science yang mendokumentasikan orang-orang buangan yang melakukan perjalanan dari Jepang ke Amerika Utara.
Dua tahun kemudian, hewan-hewan itu masih berdatangan, Carlton mengatakan awal bulan ini di pertemuan tahunan Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan di Washington, DC Puing-puing tampaknya hanyut di pantai secara musiman, dan penampakan hewan hidup terbaru yang tercatat. —Sebuah kepiting kecil — adalah Juli lalu.
Entah bagaimana, makhluk-makhluk ini, yang diadaptasi untuk kehidupan di pantai, bertahan hidup di laut selama setidaknya tujuh tahun — lima tahun lebih lama daripada contoh-contoh arung jeram laut yang sebelumnya didokumentasikan.
“Yang kami tunggu adalah apakah denyut nadi musim semi 2019 membawa ke Amerika Utara kedatangan yang sama dari puing-puing laut tsunami Jepang dan spesies hidup yang dimilikinya selama tujuh tahun terakhir, ” kata Carlton. Tidak ada alasan untuk berpikir itu tidak akan terjadi. Berkat penelitian ini, kami sekarang tidak memiliki batas atas lamanya waktu hewan pantai dapat bertahan hidup di laut.
Puing-puing dari Jepang berkisar dari yang kecil, seperti pelampung, hingga yang sangat besar, seperti dermaga yang ditampilkan di kanan atas. (JW Chapman / A. Pleus / NC Treneman / LK Rasmuson / A. Marohl / James T. Carlton et al.) Ketika tsunami Tōhoku mencuci kapal, dermaga plastik, pelampung, peti, tali, dan tank propana ke laut, bencana alam menjadi kesempatan pertama untuk melacak bidang puing besar dengan jarak sangat jauh — satu-satunya saat para ilmuwan mengetahui titik asal dan waktu untuk sampah laut. "Seolah-olah kami telah melakukan percobaan raksasa, membuang jutaan benda dengan tanggal pada mereka, " kata Carlton.
Sebagian besar puing-puing 2011 terbuat dari plastik, tidak seperti terakhir kali Jepang dilanda tsunami sebesar ini, pada tahun 1933, bertahun-tahun sebelum meluasnya kemunculan barang-barang plastik. Benda-benda kayu terdegradasi di lautan hanya dalam dua atau tiga tahun ketika mereka digerogoti oleh cacing pemakan kayu, kata Carlton, sehingga setiap organisme yang mungkin menempel pada rakit puing kayu hanya memiliki beberapa tahun untuk membuatnya ke pantai. Plastik, di sisi lain, tidak mengalami degradasi, yang membantu menjelaskan bagaimana perahu nelayan kayu dan fiberglass, Sai-Shou Maru, hanyut di pantai Washington pada 2013 dengan lima ikan hidup di dalamnya.
Kombinasi dari munculnya plastik, kemungkinan bahwa perubahan iklim akan meningkatkan badai dan topan, dan kemampuan spesies laut melayang di laut terbuka selama setengah dekade atau lebih menciptakan vektor baru untuk spesies invasif, kata Carlton. Untuk saat ini, tidak jelas apakah salah satu spesies yang selamat dari persilangan Pasifik telah memantapkan diri di Pantai Barat AS. Menentukan bahwa organisme asing yang berakar memerlukan waktu dan upaya. Carlton mengatakan timnya kemungkinan telah kehilangan beberapa organisme, hanya karena jumlah potongan puing yang terkait dengan tsunami ada dalam ribuan atau puluhan ribu.
"Kami hanya mengambil sampel sebagian kecil dari bidang puing, " katanya. "Mungkin saja spesies yang akan berhasil menyerang akan menjadi spesies yang tidak akan berhasil kita deteksi."
Jika suatu spesies membangun dirinya setelah mengapung melintasi lautan, itu bukan yang pertama. Terkenal, pada tahun 1995, populasi 15 iguana rakit 200 mil di pohon-pohon robek dari pulau Karibia di Guadeloupe. Cukup selamat untuk memulai koloni baru di Anguilla, dan sekarang mereka dianggap invasif. Sejak perjalanan pertama yang didokumentasikan, para ilmuwan telah mulai mempelajari bagaimana hewan dari semua jenis mengelola rakit melintasi lautan.
Jon Waters, seorang profesor di Universitas Otago Selandia Baru, mempelajari bagaimana moluska, bintang laut, dan makhluk lain mengapung di atas rakit alami yang terbuat dari rumput laut. Waters, yang tidak terlibat dalam penelitian tsunami Jepang, mengatakan bahwa rumput laut "sangat kuat" dan dapat bertahan hingga dua tahun di laut. Dalam hal ini, makhluk membawa makanan mereka sendiri - baik rumput laut itu sendiri atau mikroba dan spesies alga yang hidup di rumput laut.
Tetapi ketika makhluk rakit di atas plastik, pertanyaan tentang apa yang mereka makan lebih rumit. "Kami berasumsi bahwa makanan sangat terbatas di sana, " kata Carlton.
The Great Pacific Garbage Patch menyajikan kesempatan unik untuk mempelajari "cerita pra-pendaratan" organisme, seperti yang Carlton sebut. Linsey Haram, seorang rekan pascadoktoral di Smithsonian Environmental Research Center, berencana untuk mempelajari sampel dari pilin Pasifik untuk mempelajari lebih lanjut tentang komunitas yang hidup di lautan di antara pantai. Semoga penelitian ini akan menjelaskan apa yang dimakan hewan rafting. Haram mengatakan melalui email bahwa para pejalan kaki mungkin "hidup dari ganggang, binatang dan detritus yang ada di 'rakit' tunggal mereka, " atau mereka mungkin selamat dari plankton terbatas dan mineral terlarut dalam air.
Mengetahui bahwa spesies arung jeram dapat bertahan selama bertahun-tahun "menambah dimensi baru" pada karya ini, Waters mengatakan, menekankan "betapa pentingnya jenis proses ini untuk penelitian keanekaragaman hayati laut."
Hewan telah berlayar melintasi lautan selama ribuan tahun. Madagaskar mungkin dihuni oleh hewan-hewan yang terbang dari daratan Afrika 60 juta tahun yang lalu. Tetapi limbah plastik kami telah memungkinkan organisme untuk melakukan perjalanan lebih jauh dan lebih lama dari yang pernah kita pikirkan.
