Pada hari Selasa, warga kota Toledo, Ohio, memberikan hak hukum yang diperuntukkan bagi orang-orang ke Danau Erie, badan air seluas 9.940 mil persegi yang menjadi dasar kota mereka. Menurut Sigal Samuel di Vox, pengesahan surat suara kontroversial menandai pertama kalinya sumber daya alam diberikan status hukum di Amerika Serikat, meskipun preseden untuk melakukan hal tersebut telah ditetapkan oleh negara-negara lain dalam beberapa tahun terakhir.
Kisah kepribadian Danau Erie dimulai pada musim panas 2014, ketika ganggang beracun mekar di danau, ditenagai oleh limpasan pertanian dan polusi lainnya, membuat kota mematikan keran. Insiden itu menyebabkan pernyataan darurat, meninggalkan setengah juta orang tanpa air selama tiga hari. Insiden itu menjadi asal-usul masyarakat Toledoans for Safe Water, sebuah kelompok advokasi yang bekerja untuk membersihkan dan melindungi danau, seperti yang dilaporkan Yessenia Funes di Earther .
Kelompok akar rumput bermitra dengan Dana Pertahanan Hukum Lingkungan Komunitas untuk membawa RUU Amandemen Piagam Hak Danau Erie, yang menyatakan danau memiliki hak untuk "ada, berkembang, dan berkembang secara alami" untuk pemungutan suara minggu ini. Referendum disetujui dengan persetujuan 61 persen dalam pemilihan khusus. Perlu dicatat bahwa jumlah pemilih rendah, dengan hanya kurang dari 9 persen pemilih terdaftar yang memberikan suara, tetapi seperti yang ditunjukkan Nicole Javorsky di CityLab, bahwa penampilan yang suram bukanlah hal yang tidak biasa dalam pemilihan khusus lokal.
Undang-undang ini memberikan hak kepada danau tersebut hak-hak tertentu dan memberdayakan warga untuk mengadvokasi hak-hak itu ketika dilanggar, seperti membawa tuntutan hukum terhadap pencemar. “Kami telah menggunakan undang-undang yang sama selama beberapa dekade untuk mencoba dan melindungi Danau Erie. Mereka jelas tidak bekerja, ”kata Markie Miller dari Toledoans for Safe Water dalam siaran pers. "Mulai hari ini, dengan pemungutan suara bersejarah ini, orang-orang Toledo dan sekutu kami mengantarkan era baru hak-hak lingkungan dengan mengamankan hak-hak Great Lake Erie."
RUU Hak Danau Erie adalah bagian dari apa yang disebut gerakan hukum Hak Alam, sebuah gagasan yang pertama kali dikemukakan oleh pengacara lingkungan Christopher Stone dalam Southern California Law Review pada tahun 1972, seperti yang dilaporkan Javorsky di CityLab . Idenya didasarkan pada konsep legal standing. Biasanya, sebelum suatu kerugian dapat diatasi, penggugat perlu menunjukkan bahwa mereka secara langsung dirugikan oleh suatu tindakan. Dengan memberikan hak kepada danau, maka Danau Erie dapat "berdiri" untuk menuntut para pencemar (tentu saja, dengan sedikit bantuan dari pengacara manusia).
Strategi hukum telah dikembangkan di bagian lain dunia. Sungai Whanganui sepanjang 200 mil di Selandia Baru diberikan legal standing pada 2017, misalnya. Pada tahun yang sama, sebuah pengadilan di India melakukan hal yang sama untuk sungai Gangga dan sungai Yamuna, meskipun pengadilan tertinggi negara itu membatalkan status mereka beberapa bulan kemudian. Aktivis di Chili juga berharap untuk mengamankan hak hukum untuk sungai mereka, yang dibendung dengan cepat untuk pengembangan tenaga air. Negara-negara lain yang telah mengadopsi strategi ini termasuk Bolivia dan Ekuador, yang telah memberikan hak tertentu pada "alam."
Tidak jelas apakah referendum Toledo akan lolos secara hukum di pengadilan AS. Sehari setelah referendum, Kemitraan Pertanian Drewes mengajukan tantangan hukum terhadap inisiatif pemungutan suara karena tidak konstitusional dan melanggar hukum, mengklaim bahwa meskipun sebuah bisnis yang diakui bekerja untuk meningkatkan kualitas air, “tidak pernah bisa menjamin bahwa semua limpasan akan dicegah masuknya DAS Danau Erie, ”seperti yang dilaporkan Tom Henry di Toledo Blade . Dalam siaran pers, wakil presiden Adam Sharp, presiden eksekutif Biro Pertanian Ohio, yang mendukung gugatan itu, mengkritik undang-undang tersebut karena menjadi "penjangkauan" yang akan membuka operasi Drewes dan banyak petani lain di Ohio utara untuk "sembrono" tuntutan hukum dan risiko keuangan.
Apakah undang-undang itu bertahan atau tidak, pengacara Madeline Fleisher dari Pusat Hukum & Kebijakan Lingkungan di Columbus, memberi tahu Javorsky di CityLab bahwa undang-undang itu menunjukkan bahwa orang Toledo tidak senang dengan tingkat perlindungan saat ini untuk danau. “Warga Toledo frustrasi dengan jelas dan benar, ” katanya. "Saya mengerti mengapa mereka mencoba pendekatan baru untuk mencoba menyelesaikan masalah itu."
