Orang Armenia telah mengubah tanah liat menjadi bentuk yang bermanfaat sejak milenium ketiga SM. Kapal besar yang digunakan untuk membawa air, menyimpan makanan yang diawetkan, dan menyimpan anggur ditemukan di reruntuhan tempat tinggal kuno. Terukir atau dicat ke banyak kebutuhan rumah tangga terakota ini adalah gambar dari dunia alami, seperti rusa, ikan, pohon dan matahari, serta gambar dari dunia mitologis mereka, seperti naga dan ular. Gambar-gambar ini mencerminkan subur dan, pada saat yang sama, lanskap kasar Armenia. Tembikar terus dipraktekkan secara luas hari ini, dengan banyak desain masih berakar pada bentuk tradisional dan motif budaya Armenia awal.
Pada bulan November 2017, saya berkesempatan untuk bertemu dengan dua pengrajin yang mendukung tradisi ini dan memperkenalkan seni keramik mereka sendiri sambil melakukan kerja lapangan untuk Folklife Festival Marketplace musim panas ini. Vahagn Hambardzumyan dan Zara Gasparyan adalah tim suami-istri di belakang Sisian Ceramics. Didirikan pada 2010, studio yang mereka beri nama untuk kampung halaman mereka terletak di Provinsi Syunik Armenia, sebuah wilayah pegunungan yang terletak sekitar 150 mil tenggara ibu kota Yerevan.
Di sini, di studio mereka yang nyaman, dipenuhi tembikar, Vahagn membentuk dari bentuk-bentuk tradisional tanah liat setempat yang menyimpan anggur, air, dan garam di mana Zara dengan cermat mengetsa garis-garis dalam pola-pola yang menunjukkan gandum, domba, dan matahari. Selain tanah liat, mereka sumber bahan alami seperti lilin lebah, lemak dan susu, menggunakannya untuk glasir dan menyelesaikan produk mereka.
Vahagn Hambardzumyan menggunakan alat untuk mengukir bumi dari tanahnya untuk digunakan dalam keramiknya. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn menyiapkan tanah liat di studio Sisian Ceramics. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn bekerja di atas rodanya, menjaga bagiannya lembab. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Studio Sisian Ceramics dipagari dengan karya-karya yang sudah jadi dan sedang dalam proses. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara Gasparyan bekerja dengan alat khusus untuk menambahkan sentuhan akhir pada syal batik. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara mengukir pola menjadi medali keramik. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Sejumlah glasir menunggu giliran mereka untuk menyelesaikan tembikar. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn mengajari putrinya cara menggunakan roda di studionya. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Pengunjung memilih dari keramik segala bentuk dan ukuran dari rak studio mereka. Gelas teh merah menampilkan domba, bunga, dan dedaunan sebagai hiasan. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Secara tradisional pot-pot ini berada di dapur untuk menyimpan garam dan tingginya satu hingga tiga kaki dan dicat untuk mewakili seorang wanita hamil. Karena dapur mengalami penurunan ukuran, demikian juga stoplesnya. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Piala ditandai dengan nama Sisian Keramik mereka menunggu penembakan terakhir di kiln. (Foto oleh Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Bukan hanya tembikar yang dipanggang di tempat pembakaran mereka. Kentang panggang ini adalah bagian dari makan siang lezat yang disiapkan untuk kerja lapangan tim. (Foto oleh Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Perhiasan dan tembikar berbagi ruang rak di studio mereka. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Potongan-potongan perhiasan jadi oleh Zara beristirahat di salah satu mangkuk keramik mereka. Ini sering dibeli oleh pengunjung ke studio mereka. (Foto oleh Narek Harutyunyan, Smithsonian) Selama saya bersama Zara dan Vahagn, saya merasa bahwa kami duduk di persimpangan kreatif dua pembuat — pengaruh masa lalu dan sekarang, keterampilan mereka sebagai seniman dan pengrajin, bertabrakan dalam satu ruang yang bersahaja dan hangat. Pot terakota dalam bentuk tong anggur bundar tradisional, atau karas, berdiri dalam barisan siap untuk langkah finishing berikutnya. Nampan cangkir bundar berwarna bumi yang baru-baru ini terukir dengan "Sisian Ceramics" bersinar berbeda dengan karpet merah, hitam, biru dan hijau yang dimurnikan permata yang memudar seiring usia.
Di samping benda-benda peninggalan ini, bentuk-bentuk tanah liat kecil telah diukir secara apik, melekat pada kulit cording — ide-ide lama disesuaikan dengan desain perhiasan baru. Zara melukis bentuk organik kreatif pada "kanvas" sutra yang diregangkan untuk menjadi syal yang bisa dikenakan. Para pengunjung studio yang tidak dapat membawa pulang sebuah karas dapat membawa pulang ekspresi artistik dan identitas budaya Sisian Keramik di kalung, syal, dan potongan keramik yang lebih kecil.
Ketika kunjungan berakhir dan saya berdiri di luar pintu studio mereka, mata saya memandangi pemandangan yang berlapis-lapis: warna hijau semak-semak dan padang rumput mengarah ke sepia dan bangunan-bangunan berwarna krem dan lebih jauh ke perbukitan hijau yang luas. Di kejauhan, mataku tertuju pada pegunungan yang tertutup putih. Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa panorama luas ini tidak ada di layar komputer atau iPhone melainkan dunia yang indah dan sangat nyata. Pemandangan ini adalah pemandangan yang sama dari mana nenek moyang mereka mendapat inspirasi.
Ketika saya menghirupnya, mudah untuk memahami mengapa bentang alam yang memerintah ini tertanam dalam begitu banyak warisan artistik Armenia, terus menginspirasi pengrajin dari awal Armenia hingga karya tradisional dan inovatif Zara dan Vahagn.
(Foto oleh Narek Harutyunyan) Kunjungi 2018 Smithsonian Folklife Festival 27 Juni hingga 8 Juli untuk bertemu Zara dan Vahagn dan belajar lebih banyak tentang seni keramik mereka. Barang tembikar dan perhiasan mereka juga akan ditawarkan untuk dijual di Festival Marketplace yang terletak di depan Museum Nasional Sejarah Amerika selama Festival Folklife.
Jackie Flanagan Pangelinan adalah manajer pertunangan Marketplace dan pengrajin untuk Smithsonian Folklife Festival.
