Menempatkan benda-benda di ruang angkasa adalah seni yang rumit — dan apa yang naik mungkin akan turun jika menabrak sesuatu yang lain saat berada di orbit. Ambil NASA MAVEN, pesawat ruang angkasa yang telah mengorbit Mars selama bertahun-tahun. Seperti yang dilaporkan Sarah Lewin dari Space.com, pesawat itu dalam bahaya bertabrakan dengan salah satu bulan Mars sampai para pejabat baru-baru ini mengambilnya dari bahaya.
Bulan, Phobos, adalah salah satu dari dua yang mengelilingi planet merah. Lebih besar dari mitranya, Deimos, itu adalah benda angkasa yang kental dan penuh kawah yang berputar di sekitar Mars tiga kali sehari. Phobos juga berputar-putar ke Mars sekitar enam kaki setiap abad — bahkan, para ilmuwan memperkirakan suatu hari akan menabrak planet ini atau menjadi puing-puing.
Meskipun diperkirakan butuh 50 juta tahun untuk Phobos tidak ada lagi, kedekatan Phobos adalah alasan masalah dengan MAVEN dimulai. Wahana antariksa (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) melingkar dekat dengan permukaan Mars, juga dalam upaya untuk mempelajari lebih lanjut tentang atmosfer atasnya dan cara-cara itu dipengaruhi oleh cuaca matahari. Pesawat itu memiliki orbit elips di sekitar Mars yang bertepatan dengan orbit Phobos dan orbit beberapa pesawat ruang angkasa lainnya beberapa kali dalam setahun.
Biasanya, tidak ada bahaya tabrakan, karena benda berada di bagian orbit yang berbeda pada waktu yang berbeda. Tetapi dalam kasus ini, sepertinya MAVEN dan Phobos sedang dalam kursus kilat. Karena tidak ada cara yang tepat untuk mendorong seluruh bulan keluar dari orbit atau memperlambatnya, hanya ada satu solusi — kecepatan MAVEN naik.
Dan itulah yang dilakukan NASA, meningkatkan kecepatannya sedikit — kurang dari satu mil per jam — dengan motor roket terbakar. Dalam rilisnya, agensi mengatakan bahwa pesawat itu sekarang akan kehilangan Phobos dalam waktu 2, 5 menit. Itu kelihatannya seperti mencukur dekat, tetapi itu akan memastikan pesawat berukuran sekolah tidak akan bertabrakan dengan diameter 10x14x11 mil.
Akhirnya, Phobos akan mendapatkan tawa terakhir. MAVEN suatu hari akan terbakar di atmosfer Mars setelah bahan bakarnya habis. Tapi, tentu saja, bulan berbentuk kentang tidak akan bisa menertawakan selamanya. Para ilmuwan telah mendokumentasikan tahap pertama dalam disintegrasi lambat Phobos — alur panjang yang merupakan pertanda hari ketika Phobos jatuh ke Mars atau pecah. Untuk saat ini, sepertinya keduanya dapat hidup berdampingan ... sampai orbitnya menempatkan mereka di lingkungan yang sama sekali lagi.
