Kimiawi gigi-gigi Homo purba mengungkapkan bahwa hominid makan lebih banyak daging daripada Paranthropus. Gambar: José Braga dan Didier Descouens
Paranthropus dan Homo keduanya muncul di Afrika Selatan sekitar 1, 8 juta tahun yang lalu dan hidup berdampingan selama beberapa ratus ribu tahun. Perbedaan dalam pola makan mereka telah digunakan untuk menjelaskan mengapa garis keturunan Homo berhasil sementara Paranthropus mati. Sekarang, analisis kimia baru terhadap gigi fosil semakin mengkonfirmasi bahwa kedua hominid makan pada makanan yang berbeda, dengan Homo makan lebih banyak daging daripada Paranthropus . Tetapi bahkan dengan perbedaan-perbedaan ini, kedua genera itu tampaknya tersebar di lanskap Afrika Selatan dengan cara yang sama.
Para ilmuwan memiliki beberapa metode untuk merekonstruksi pilihan makanan hewan purba.
Mereka dapat melihat ukuran dan bentuk gigi, rahang dan tengkorak dan melihat makanan hewan modern dengan karakteristik serupa. Mereka juga dapat mengamati goresan dan lubang mikroskopis pada permukaan mengunyah gigi untuk menentukan seberapa keras atau kasarnya pola makan seseorang. Pilihan ketiga adalah untuk menyelidiki kimia dari gigi dan tulang seseorang, yang berasal dari bahan kimia dari apa yang dimakan hewan.
Vincent Balter dari Ecole Normale Supérieure de Lyon di Perancis dan rekan memilih metode ketiga untuk penelitian mereka, yang diterbitkan minggu lalu di Nature . Mereka menganalisis kimia gigi dari tujuh spesimen Paranthropus robustus, tiga spesimen Homo awal (spesies tidak diketahui) dan empat anggota Australopithecus africanus, yang hidup hidup di Afrika Selatan 3, 3 juta hingga 2, 1 juta tahun yang lalu. Semua gigi berasal dari situs gua terkenal Sterkfontein, Swartkrans dan Kromdraai.
Molar Paranthropus. Gambar: José Braga dan Didier Descouens
Menggunakan laser, tim mengeluarkan sejumlah kecil dari enamel gigi untuk mengukur strontium, barium, dan isotop kalsium. (Isotop suatu unsur memiliki jumlah neutron yang berbeda.) Rasio isotop ini cenderung berubah ketika Anda naik rantai makanan. Rasio barium-terhadap-kalsium atau strontium-terhadap-kalsium yang rendah, misalnya, adalah ciri khas karnivora. John Hawks memiliki penjelasan yang bagus tentang bagaimana para antropolog menggunakan rasio semacam itu untuk memeriksa diet di blog-nya.
Melihat rasio isotop ini, muncul pola yang jelas . Daging adalah komponen besar dari diet Homo sedangkan tanaman adalah bagian besar dari diet P. robustus . Hasil ini sejalan dengan penelitian sebelumnya. A. africanus memakan kedua jenis makanan. Para peneliti berspekulasi spesies mungkin makan banyak tanaman "kayu" (buah-buahan dan daun, bukan rumput) selama musim dan daging tertentu selama waktu lain tahun ini, meskipun mereka tidak bisa mengatakan makanan apa yang dimakan selama musim apa. Secara bersama-sama, hasil ini menunjukkan bahwa hominid sebelumnya adalah generalis, dan kemudian sekitar dua juta tahun yang lalu, mereka mulai lebih berspesialisasi. Penambahan daging dalam makanan Homo mungkin memungkinkan nenek moyang kita untuk berevolusi otak besar, yang membutuhkan banyak energi untuk mendukung.
Tim juga melihat rasio isotop ketiga, strontium-87 ke strontium-86. Isotop strontium bervariasi menurut geologi batuan dasar setempat, sehingga variasi dalam rasio isotop ini menunjukkan bahwa hominid mengonsumsi makanan di lokasi yang berbeda. Rasio ini hampir sama untuk ketiga spesies hominid, menunjukkan bahwa mereka semua memiliki daerah jelajah yang sama. Jadi meskipun Paranthropus dan Homo memiliki diet yang berbeda, mereka berkeliling di daerah yang sama dan melintasi wilayah dengan jumlah yang sama.
Untuk mengetahui lebih jauh bagaimana perubahan diet dengan asal-usul Homo dan Paranthropus, Balter dan rekan-rekannya menyarankan tes serupa harus dilakukan pada gigi Australopithecus sediba — spesies berumur 1, 97 juta tahun yang menurut beberapa ahli antropologi adalah kandidat leluhur Homo .
