Pada awal 1900-an, Australia mulai membangun pagar yang sekarang membentang sekitar 3480 mil melintasi negara bagian Australia Selatan, New South Wales, dan Queensland. Ini disebut "Pagar Anjing" dan tujuannya sederhana: jauhkan dingo dari ternak petani. Meskipun berhasil menutup gigi taring, seperti yang dilaporkan Emma Marris untuk Nature, sebuah studi baru menunjukkan bahwa penghalang buatan ini telah mengubah ekosistem pedalaman Australia.
Studi yang diterbitkan dalam Prosiding Royal Society B ini berfokus pada kaskade trofik — ketika penambahan atau penghapusan predator top menyebabkan efek riak dari perubahan dalam suatu ekosistem. Berkurangnya jumlah karnivora, misalnya, menyebabkan proliferasi herbivora, yang pada gilirannya mempengaruhi vegetasi dan komposisi tanah.
Para peneliti di Universitas New South Wales ingin mengetahui apakah membatasi jumlah dingo di satu sisi Pagar Anjing telah membuat perubahan seperti itu pada lanskap daerah tersebut. Tetapi untuk melakukan ini, mereka harus terlebih dahulu menghitung jumlah dingo dan kanguru — cemilan favorit anjing — di kedua sisi pagar.
Menurut siaran pers, tim menghabiskan empat tahun mengemudi di sepanjang jalan tanah pedalaman untuk menghitung hewan. Di sisi dingo, peneliti melihat total 85 anjing dan delapan kanguru, Kelsey Kennedy melaporkan di Atlas Obscura . Tetapi di sisi yang berlawanan, hanya ada satu dingo dengan sekitar 3.200 kanguru dengan gembira melompat-lompat, tidak diawasi oleh predator sial.
Untuk menentukan bagaimana populasi kangguru besar ini dapat mempengaruhi vegetasi, para peneliti membuat 16 plot, dengan delapan plot di kedua sisi pagar. Empat plot di masing-masing sisi ditutup untuk kanguru. Di sisi dingo, menutup plot ke hewan berkantung tidak banyak berpengaruh pada vegetasi. Tetapi di sisi lain, area yang diblokir untuk kanguru memiliki cakupan sekitar 12 persen lebih.
Dengan mengunyah tanaman, dengan kata lain, herbivora mengurangi jumlah penutupan vegetasi. Tapi itu lebih dari perubahan dalam cakupan tanaman: “penggembalaan berlebihan” ini telah menyebabkan tanah menipis, menurut penelitian. Para peneliti menemukan kadar fosfor, nitrogen, dan karbon yang lebih rendah di dalam tanah di mana kangguru berkeliaran dalam jumlah besar dibandingkan dengan daerah di mana dingo biasa.
"Kami telah menunjukkan untuk pertama kalinya bahwa keberadaan dingo terkait dengan tanah yang lebih sehat, karena mereka menekan jumlah kanguru yang merumput di vegetasi, " kata Profesor Mike Letnic, penulis senior studi ini, menurut siaran pers. "Mengizinkan populasi dingo meningkat dapat meningkatkan produktivitas ekosistem di wilayah luas negara ini dengan mengurangi jumlah herbivora."
Namun, beberapa ahli, tidak begitu yakin bahwa kaskade trofik sedang bekerja di sini. Benjamin Allen, seorang ahli ekologi satwa liar di Universitas Queensland Selatan di Toowoomba, mengatakan kepada Marris di Nature bahwa faktor-faktor lain — seperti ketersediaan domba dan air — mungkin menjelaskan perbedaan vegetasi di kedua sisi pagar.
Meskipun dingo tidak mungkin akan dilepaskan ke daerah tersebut dalam waktu dekat, penelitian ini berfungsi sebagai pengingat penting bahwa perubahan lanskap skala besar seperti itu sering kali datang dengan konsekuensi yang tidak diinginkan.
