Pada bulan Juli tahun ini, para peneliti mulai melacak sekelompok 50 hingga 60 beluga di Sungai St. Lawrence Kanada, berharap untuk belajar lebih banyak tentang interaksi sosial paus. Mengamati hewan-hewan dengan bantuan drone, yang menawarkan pemandangan indah paus ketika mereka meluncur di bawah permukaan air, para ilmuwan melihat sesuatu yang tidak biasa: narwhal berambut panjang beruban, berkulit abu-abu, terombang-ambing di tengah-tengah belugas putih, tampaknya di rumah di pod asing.
Seperti yang dilaporkan Emily Chung dari CBC, narwhals biasanya berdiam di perairan Arktik yang dingin, sekitar 600 mil di utara tempat kelompok itu ditemukan. Tetapi penyelundup itu — seorang lelaki muda, yang menilai dari panjang gadingnya — tampaknya telah sepenuhnya diterima oleh teman-teman barunya. Cuplikan yang ditangkap oleh Kelompok nirlaba untuk Penelitian dan Pendidikan tentang Mamalia Laut (GREMM) menunjukkan narwhal bermain-main dengan sekelompok beluga muda, yang diyakini sebagian besar atau seluruhnya laki-laki.
"Berperilaku seperti itu adalah salah satu dari anak laki-laki, " Robert Michaud, presiden dan direktur ilmiah GREMM, mengatakan kepada Chung. "Ini seperti bola sosial besar remaja muda yang memainkan beberapa permainan sosial, seksual."
Ini bukan pertama kalinya narwhal terlihat bersama keluarga angkatnya. Para peneliti memeriksa tanda unik narwhal dan menentukan bahwa itu adalah individu yang sama yang terlihat dengan kelompok beluga pada tahun 2016 dan 2017.
Beluga dan narwhals milik keluarga yang sama, Monodontidae, dan habitat mereka tumpang tindih di bagian-bagian tertentu di Kutub Utara. (Pod beluga St. Lawrence adalah cabang yang tidak lazim dari spesies yang tinggal di perairan yang lebih selatan setelah zaman es terakhir, menurut Greg Mercer dari Guardian.) Para ilmuwan masih harus banyak belajar tentang struktur dan mode sosial spesies tersebut. komunikasi, tetapi narwh dan beluga dikenal sebagai hewan yang sangat sosial. Dan ada beberapa bukti yang menunjukkan bahwa mereka telah berbaur di masa lalu. Pada tahun 1993, para ilmuwan menggambarkan tengkorak cetacean yang tidak biasa ditemukan di West Greenland, yang mereka yakini milik hibrida beluga-narwhal. Namun, tes DNA tidak pernah mengkonfirmasi hipotesis ini.
Ahli biologi mamalia laut Martin Nweeia mengatakan kepada Chung CBC bahwa ia tidak terlalu terkejut mengetahui bahwa narwhal terlihat berenang bersama sekelompok beluga.
"Saya pikir itu tidak akan mengejutkan orang, " katanya. "Saya pikir ini menunjukkan ... kasih sayang dan keterbukaan spesies lain untuk menyambut anggota lain yang mungkin tidak terlihat atau bertindak sama."
Namun, para peneliti GREMM menulis di situs web Whales Online bahwa mereka terkejut melihat narwhal bergaul dengan teman-teman beluga. Terlepas dari kesamaan di antara mereka, beluga dan narwhals jarang diamati berinteraksi di alam liar, bahkan ketika mereka melintasi jalur di utara. Faktanya, mereka adalah spesies yang sangat berbeda, terutama dalam hal pola perburuan mereka. Narwhals lebih suka menyelam untuk mencari ikan di perairan yang dalam dan tertutup es, sementara beluga menemukan makanan mereka di daerah yang jernih dan dangkal di sepanjang pantai.
Dan pertanyaan yang masih ada terus berlanjut tentang kisah St. Lawrence narwhal: Apa yang dilakukannya sejauh ini di selatan kisaran normalnya?
Para peneliti GREMM berpendapat bahwa "perubahan iklim yang diamati di Arktik" mungkin yang harus disalahkan. Ketika es laut yang mencair telah membuat ekosistem Kutub Utara tidak seimbang, paus terpaksa menjelajah ke wilayah yang tidak biasa untuk mencari makanan, tulis Brandon Specktor dari Live Science. Beluga muda, misalnya, telah terlihat sejauh New Jersey. Beberapa paus yang kesepian bahkan mencoba untuk bersantai di atas kapal, yang mengarah ke tabrakan fatal dengan baling-baling.
Di masa depan, jika perubahan iklim terus mengubah habitat utara paus, cerita St. Lawrence dan kelompok teman beluga mungkin tidak seaneh seperti sekarang ini. Seperti yang ditulis oleh para peneliti GREMM, "dua spesies terkait ini mungkin akan lebih sering berada di perusahaan satu sama lain dalam beberapa dekade mendatang."
