Ratusan juta tahun yang lalu, jauh sebelum kota Moab ada, dinosaurus menjelajahi Utah timur. Lagu menceritakan kisah mereka. Jejak prasejarah oleh ratusan diawetkan di batu yang mengelilingi bekas kota boom uranium ini, sebuah catatan bisu dari tiga bab utama, atau periode, dari Era Dinosaurus. Beberapa jejak kaki ini disembunyikan di pedalaman, hanya diketahui oleh para ahli. Tetapi yang lain hampir berlari melewati kota, terpapar di sepanjang jalan menuju dan melalui komunitas gurun. Di salah satu tempat yang lebih mudah diakses ini, di sepanjang US Route 191, sebuah penemuan kebetulan baru-baru ini mengarahkan ahli paleontologi ke salah satu tempat menginjak dinosaurus paling spektakuler yang pernah ditemukan di negara bagian itu.
Secara resmi dinamai Jejak Dinosaurus Mill Canyon di pembukaan publik awal bulan ini, bonanza fosil bersembunyi di depan mata. Trackways yang berusia 112 juta tahun berada di bawah kabel listrik yang menuju Moab dan merupakan troll pendek dari tempat parkir yang secara teratur berfungsi sebagai rumah sementara bagi para berkemah RV. Tetapi lintasan tetap tidak diperhatikan sampai 2009, kata ahli paleontologi Biro Pengelolaan Lahan ReBecca Hunt-Foster, ketika seorang Moab lokal, mengemudi di sepanjang trek jip tua yang berlari di tempat itu, memperhatikan beberapa trek yang terbuka.
Seekor buaya menyeret ekornya melewati lumpur meninggalkan jejak yang berbeda. (BLM) 
Jalan setapak menjaga pengunjung agar tidak mengganggu jejak dinosaurus. (BLM) 
Dinosaurus besar tertinggal jejak kaki besar. (BLM) 
Jejak kaki dari banyak spesies saling bersilangan di situs. (BLM) Temuan pertama itu hanya sampel. Ketika ahli paleontologi dengan cepat membuka dan memeriksa situs tersebut, mereka menemukan jejak-jejak prasejarah yang ditinggalkan oleh seluruh jajaran hewan Cretaceous. Depresi berbentuk lubang yang dibuat oleh dinosaurus berleher panjang mirip dengan Camarasaurus menyeberang dan mengacaukan jejak tiga jari yang sebelumnya ditinggalkan oleh dinosaurus karnivora besar. Di dekatnya ada apa yang tampaknya menjadi bopeng dari langkah lamban dinosaurus lapis baja, sementara hanya sepelemparan batu saja ada jejak dua jari khas dari seorang raptor besar. Setidaknya ada enam jenis jejak dinosaurus di sini, kata Hunt-Foster, selain jejak lainnya, seperti alur yang ditinggalkan buaya yang meluncur ke air.
Semua jejak kaki, goresan, dan jejak lain ini berasal dari irisan waktu yang masih misterius. Jejak Mill Canyon dilestarikan dalam batuan yang dikenal sebagai Formasi Gunung Cedar, lapisan yang diletakkan setelah klasik Jurassic seperti Allosaurus dan Stegosaurus hidup, tetapi jauh sebelum masa pemerintahan Tyrannosaurus dan Triceratops . "Situs [trek] terletak di Ruby Ranch Anggota Formasi Gunung Cedar, " kata Hunt-Foster, dan ini penting karena lebih sedikit fosil kerangka yang ditemukan di bagian formasi ini daripada di lapisan yang lebih muda dan lebih tua di atas atau dibawah. Ini berarti bahwa trek menawarkan kesempatan yang tak tertandingi untuk melihat apa yang sedang dinaiki dinosaurus bersama-sama selama jendela sempit dalam waktu.
Ini bukan lantai dansa dinosaurus. Kembali ketika raptor menguntit dan ankylosaurus beringsut di sekitar, Hunt-Foster mengatakan, "daerah itu adalah lumpur besar dengan danau dangkal" dengan lapisan ganggang yang menyelimuti lumpur. Dan sementara kita tidak akan pernah tahu bagaimana perasaan dinosaurus tentang sensasi ganggang dan lumpur yang menyelinap di antara jari-jari kaki mereka, kombinasi faktor-faktor ini memberikan perpaduan yang sempurna antara keadaan untuk menjaga jejak.
Alga, khususnya, sangat kritis. “Matras alga yang menutupi lumpur membantu menjaga detail jejak ketika sedimen yang berbutir halus menyapu lumpur, ” kata Hunt-Foster, mengubur situs tersebut. Ini melestarikan jejak dengan sangat rinci, ia menambahkan, mencatat bahwa “penutup alga membantu menjaga detail jejak yang lebih halus, seperti pelek dampak yang dibuat ketika hewan melangkah ke dalam lumpur lunak, bersama dengan kesan alas kaki, dari menjadi terkikis atau rusak selama acara peliputan ini. ”Efeknya adalah jejak kaki prasejarah hantu yang merekam langkah-langkah kuno dalam batu biru pucat.
Bekerja dengan organisasi lokal lainnya, Biro Pengelolaan Lahan baru-baru ini mendirikan jalan lintas di atas tapak dan tanda-tanda interpretatif untuk membantu pengunjung memahami apa yang mereka lihat. Tidak perlu hiking di sini — hanya beberapa langkah dari tempat parkir terdekat. Tetapi aksesibilitas membawa tantangannya sendiri. “Banyak trek yang mogok karena orang berjalan di permukaan, ” kata Hunt-Foster. Kantor pertanahan publik khawatir bahwa beberapa pengunjung mungkin akan mencoba untuk meninggalkan jejak atau bahkan membuat gips yang merusak jejak kaki, yang telah dilakukan orang di lokasi lain. Oleh karena itu, kantor-kantor BLM lokal menekankan program “Respect and Protect” untuk membantu menghentikan vandalisme semacam itu, meminta pengunjung untuk tetap berada di jalur yang telah ditentukan dan meninggalkan monumen kuno ini ketika mereka menemukannya.
Berkat para peneliti dan sukarelawan yang telah merawat situs ini, lebih dari 200 lagu terpapar matahari untuk pertama kalinya dalam 112 juta tahun. Mereka bukan monumen statis bagi kehidupan yang telah berlalu. Setiap langkah, setiap lintasan, adalah perilaku fosil, merekam dinosaurus dengan hati-hati saat mereka berlari, berjalan lamban, dan berjalan melalui kehidupan. Berdiri di trotoar yang mengelilingi batu terbuka, yang harus Anda lakukan adalah mengisi langkah-langkah itu dengan imajinasi Anda.
