Olimpiade London adalah alasan yang bagus untuk berbicara tentang sejarah hominid Inggris. Bukti terkini menunjukkan bahwa hominid mencapai Inggris Raya setidaknya 800.000 tahun yang lalu, ketika pulau itu terhubung ke daratan Eropa. Sejak itu, sebanyak empat spesies hominid yang berbeda telah hidup di sana. Datang dan pergi sebagai tanggapan terhadap perubahan iklim, hominid mungkin meninggalkan Inggris selama musim dingin yang ekstrim ketika es gletser menutupi daerah tersebut. Sekitar 450.000 hingga 200.000 tahun yang lalu, banjir besar danau glasial mengikis jembatan darat yang menghubungkan Inggris Raya dan Eropa dan mengubah pola drainase sungai-sungai di kawasan itu. Akibatnya, selama periode hangat ketika lapisan es kutub mencair dan permukaan laut naik, jembatan darat diubah menjadi saluran. Penghalang ini mungkin menjelaskan mengapa hominid tidak ada dalam catatan fosil 180.000 hingga 60.000 tahun yang lalu. Tidak sampai 12.000 tahun yang lalu nenek moyang orang Inggris modern akhirnya tiba di pulau itu dan menetap untuk selamanya.
Dengan ulasan kecil itu, berikut adalah lima penemuan evolusi manusia terpenting di Inggris.
Happisburgh (~ 780.000 tahun yang lalu): Situs ini, sekitar tiga jam perjalanan ke arah timur laut London, berisi bukti hominid paling awal di Inggris. Pada tahun 2010, para arkeolog mengumumkan dalam jurnal Nature bahwa mereka telah menemukan alat-alat batu serpihan yang berasal dari antara 990.000 dan 780.000 tahun yang lalu, ketika Inggris terhubung ke daratan Eropa. Fosil dan data iklim menunjukkan bahwa lingkungan itu mirip dengan Skandinavia selatan modern, rumah bagi hutan konifer. Tidak ada fosil hominid yang ditemukan di sana. Tetapi pada tahun 2010 lalu, paleoanthropolog Chris Stringer dari Natural History Museum di London mengatakan kepada Nature News bahwa hominid-hominid ini mungkin adalah anggota spesies pendahulunya Homo yang kurang dikenal.
Pakefield (700.000 tahun yang lalu): Sebelum penemuan di Happisburgh, ini adalah situs arkeologi tertua di Inggris. Sekitar satu jam di selatan Happisburgh, temuan Pakefield yang lebih muda terdiri dari lebih dari 30 alat batu, dan data lingkungan menunjukkan bahwa hominid di sini mengalami iklim Mediterania yang hangat dan kering musiman, para peneliti melaporkan di Nature pada 2005.
Salah satu alat batu dari Pakefield. Gambar: Harry Taylor / Museum Sejarah Alam, London
Boxgrove (500.000 tahun yang lalu): Di pantai selatan Inggris pada 1990-an, para antropolog menemukan sisa-sisa hominid tertua yang pernah ditemukan di negara itu: tulang kering dan dua gigi yang berasal dari setengah juta tahun yang lalu. Para peneliti berpikir bahwa tulang-tulang tersebut adalah milik Homo heidelbergensis, spesies yang oleh banyak ahli antropologi dianggap sebagai nenek moyang yang sama dari manusia modern dan Neanderthal. Alat-alat batu dan fosil-fosil di situs itu mengungkap hominid yang membantai kuda, rusa, dan badak. Serigala, singa, dan hyena juga tinggal di dekatnya (PDF).
Swanscombe (400.000 tahun yang lalu): Antara 1933 dan 1955, para arkeolog amatir menemukan tiga bagian terpisah dari tengkorak wanita yang sama di sebuah tambang kerikil di Swanscombe. Tengkorak dianggap sebagai Neanderthal awal (walaupun usia tengkorak dan status spesies telah dipertanyakan). Kurang dari satu jam di sebelah timur London, situs Swanscombe sekarang menjadi taman bersejarah.
Kent's Cavern (~ 41.000 tahun yang lalu): Pada 2011, para peneliti menganalisis ulang sebagian rahang atas dan gigi yang ditemukan pada 1927 di Kent's Cavern di Inggris barat daya. Awalnya diperkirakan berusia 35.000 tahun, fosil-fosil itu sebenarnya berusia sekitar 41.000 tahun, para peneliti melaporkan di Nature . Tanggal yang lebih lama menjadikan ini tulang manusia modern ( Homo sapiens ) tertua yang ditemukan di Inggris dan di antara yang tertua yang pernah ditemukan di Eropa. Hari ini, wisatawan dapat mengunjungi gua (dan bahkan menikah di sana).
Jika ini tidak cukup untuk sejarah hominid Inggris bagi Anda, coba baca Homo britannicus dari Chris Stringer.
