Para ahli telah lama mengetahui bahwa Charles Dickens kejam terhadap istrinya, Catherine. Dalam surat-surat awal mereka, sang novelis menyapanya dengan penuh kasih sayang— “Hidupku tersayang, ” “Babi tersayang, ” dia menulis — tetapi nada itu berubah secara dramatis sekitar dua dekade dalam pernikahan mereka begitu dia bertemu dan memulai hubungan gelap dengan mereka saat itu. aktris berusia delapan tahun Ellen Ternan. Pada tahun berikutnya, Charles membagi kamar tidur perkawinan menjadi dua dan mengambil langkah yang sangat tidak biasa (untuk Inggris Victoria) memisahkan secara hukum dari Catherine, yang, pada gilirannya, harus pindah dari rumah keluarga.
Pada saat itu, Charles menulis surat kepada agennya yang menyarankan bahwa Catherine memiliki ide untuk hidup terpisah dan menuduhnya memiliki "gangguan mental yang menyebabkan dia kadang-kadang bekerja keras." Surat itu tidak tinggal diam lama. Sebagai sarjana Victoria Patrick Leary merinci dalam "Bagaimana Skandal Dickens Pergi Viral, " segera menjadi publik (mungkin dengan persetujuan Charles) dan membantu membentuk narasi seputar perpisahan pasangan itu. Sisi kisah perpisahan Catherine tetap sebagian besar dikaburkan dari sejarah sampai sekarang.
Perspektifnya yang jarang terdengar kembali dengan pembalasan berkat 98 surat yang sebelumnya tidak terlihat yang menunjukkan Charles, untuk menggunakan istilah yang beredar di lingkungan budaya hari ini, sebenarnya menyinari istrinya ketika mereka berpisah.
Surat-surat itu digali oleh profesor Universitas York, John Bowen, yang berspesialisasi dalam fiksi abad ke-19. Dia pertama kali menyadari keberadaan mereka ketika dia melihat mereka terdaftar dalam katalog lelang dari 2014. Dia baru-baru ini memilah-milah mereka sendiri di Koleksi Teater Harvard di Cambridge, di mana surat-surat berakhir. "Sejauh yang saya tahu, saya adalah orang pertama yang menganalisisnya. Saya belum menemukan referensi lain, " katanya kepada Smithsonian.com dalam email.
Surat-surat itu ditulis oleh teman keluarga Dickens dan tetangganya Edward Dutton Cook kepada seorang jurnalis, dan mereka memasukkan rincian tentang perpisahan pasangan itu, yang dibagikan Catherine dengan Cook pada 1879, tahun ia meninggal.
Di dalamnya, Cook menceritakan: "Dia [Charles] akhirnya tahu bahwa dia telah melebihi kesukaannya ... Dia bahkan mencoba untuk membungkamnya di rumah sakit jiwa, hal yang malang!"
Menulis tentang penemuannya di Times Literary Supplement, Bowen mengatakan dia percaya bahwa tuduhan Catherine terhadap suaminya "hampir pasti" benar dan menjadikan kasus bahwa mereka menyampaikan "akun yang lebih kuat dan lebih memberatkan perilaku Dickens daripada yang lain."
Ini bukan sarjana Dickens pertama yang mendengar tentang perilaku buruk Charles ketika perkawinannya memburuk. Para peneliti sebelumnya mengetahui sebuah akun oleh bibi Catherine, Helen Thomson, yang menyatakan bahwa Charles telah mencoba membujuk dokter keponakannya untuk mendiagnosis dirinya tidak sehat secara mental. Namun, catatan Thomson telah lama dianggap sebagai pemalsuan (meskipun akhirnya terbukti asli). Sekarang, ini menambah lebih banyak bukti pendukung untuk rangkaian peristiwa Cook yang baru muncul kembali.
Bowen percaya bahwa dia bahkan mungkin dapat mengidentifikasi dokter yang menolak untuk menyerahkan Catherine ke rumah sakit jiwa itu. Dia mengidentifikasinya sebagai seorang Thomas Harrington Tuke, seorang pengawas suaka dan sahabat Charles, yang pernah mengumpulkan suaka pada tahun 1864 (enam tahun setelah perpecahan), ketika Charles menyebutnya sebagai "Keledai Medis."
Sementara skema Charles untuk mengakui Catherine tidak berhasil, Bowen menulis bahwa temannya Edward Bulwer-Lytton sebenarnya bisa lolos dengan plot mengerikan yang sama; istrinya yang terasing, novelis Rosina Bulwer-Lytton, disertifikasi sebagai orang gila dan dikirim ke rumah sakit jiwa swasta selama tiga minggu.
Bagi penggemar Dickens, Bowen mengakui, konfirmasi bahwa Dickens berusaha agar istrinya dikurung di rumah sakit jiwa dapat menjadi "bacaan yang sangat tidak nyaman." Lagi pula, Dickens menikmati kasih sayang publik yang luar biasa selama masa hidupnya dan dikenang hari ini sebagai advokat sosial. Reformasi berkat penggambaran simpatiknya atas nasib buruk orang Inggris yang miskin dan dieksploitasi dan untuk membangun rumah yang aman bagi para wanita muda tunawisma. Dia juga mengunjungi rumah sakit jiwa di Amerika Serikat dan di Inggris dan menulis dengan apresiatif tentang perlakuan yang lebih manusiawi yang diterima pasien, berbeda dengan "kamar horor" yang pernah ada di fasilitas seperti itu.
Tapi semua ini tidak meniadakan perlakuannya pada Catherine. Mengumumkan penemuan surat-surat itu, Bowen menghubungkan kisah Catherine dengan kisah-kisah hari ini tentang pelecehan seksual dan penyalahgunaan kekuasaan, menulis bahwa itu menunjukkan seberapa jauh "kekuatan laki-laki elit untuk memaksa perempuan" kembali.
