Kisah bayi Hercules yang berasal dari mitologi Yunani dan Romawi, telah lama dikaitkan dengan gagasan memerangi kejahatan dan korupsi. Anak cinta dari dewa Zeus dan Ratu fana Alcmena, Hercules berulang kali menjadi sasaran kematian oleh ibu tirinya yang cemburu, Hera. Mendemonstrasikan kekuatannya yang cukup besar pada usia dini, bayi setengah dewa itu mencekik dua ular yang telah ditempatkan Hera di tempatnya.
Sejak zaman kuno, kisah bayi Hercules telah mewakili yang lemah mengatasi yang kuat; itu adalah metafora simbolis di Amerika — negara muda yang berjuang untuk kemerdekaan dari Inggris yang kuat.
Belum lama ini, dalam sebuah tur ke Spencer House di Britania Raya (rumah leluhur kota Diana, née Spencer, Princess of Wales), saya menemukan sebuah patung yang menggabungkan campuran paling aneh dari citra klasik dan sindiran politik yang pernah saya lihat. Saya pikir itu adil untuk mengatakan bahwa saya menjadi sedikit terobsesi dengan apa yang mungkin bisa menjadi patung paling jelek di London.
Berikut ini adalah jejak Hercules melalui sejarah sejarah seni yang mengarah dari Yunani kuno dan Roma, ke Inggris abad ke-18, ke Perang Saudara Amerika dan berakhir di ambang pintu Presiden Theodore Roosevelt.
Terbuat dari marmer halus dan berdiameter sekitar 28 inci, patung Spencer House didominasi oleh bayi dengan kepala seorang pria mencekik dua ular. Ular-ular itu juga memiliki kepala manusia, dan bayi-lelaki itu sangat efektif dalam pembelaannya sehingga dia berhasil memutuskan kepala yang di sebelah kanannya.
Komposisinya didasarkan pada kartun satir berjudul The Infant Hercules, oleh Thomas Rowlandson dan diterbitkan pada 3 Februari 1784. Anak itu diidentifikasi sebagai William Pitt the Younger karena ia bertengger di "Perisai Chatham" nama kursi leluhurnya . Tertulis pada tubuh ular yang saling berjalin adalah kata-kata "Perang Amerika, " dan "RUU India Timur, " mengacu pada lawan politik Pitt Charles James Fox dan Lord North yang pemerintah koalisinya telah kehilangan Amerika untuk Raja. Diproduksi pada hari setelah pemilihan umum Pitt yang sukses pada tahun 1784, bayi Pitt menatap langsung ke arah penonton dan berkata dengan sedikit rasa kecewa: "Ini adalah MENTERI-MISTER Anda."
Pada 1783 William Pitt, putra kedua Earl of Chatham, menjadi perdana menteri Inggris termuda pada usia 24 tahun. Diangkat oleh Raja George III, Pitt awalnya menghadapi oposisi yang sangat kejam sehingga hanya ancaman pengunduran diri Raja yang dipaksakan. Parlemen menerima pilihan anak didik mudanya. Namun, seiring berjalannya waktu, banyak dari budak-budak Inggris tumbuh untuk mengagumi Pitt ketika ia menghapuskan hutang nasional — tumbuh sangat besar setelah memerangi koloni Amerika — dan memajukan kekuatan dan ukuran Kerajaan Inggris dengan membatasi pertumbuhan East India Company.
The Infant Hercules oleh Thomas Rowlandson, c. 1784. (Museum Seni Metropolitan) 
Infant Hercules Strangling Serpents (detail) oleh Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana oleh Antoine Esprit Gibelin, c. 1782 (Divisi Cetakan dan Foto, Perpustakaan Kongres, Washington, DC) Salah satu pengagum Pitt adalah Frederick Augustus Hervey, Earl Keempat Bristol, yang sekitar tahun 1790 menugaskan pematung Italia yang relatif tidak dikenal, Pierantoni (disebut "Sposino"), untuk membuat patung Rumah Spencer. Apa yang membuat objek itu begitu luar biasa — dan jelek — adalah bahwa Hervey mengubah kartun satir menjadi bentuk seni tinggi yang lebih tradisional dicadangkan untuk memikat potret dan kisah-kisah yang mengangkat moral umumnya dari mitologi, Alkitab, atau sastra klasik.
Dan tanpa mengejutkan, ketika patung itu diperlihatkan di depan umum, para penonton terkejut dan terkejut.
Lady Elizabeth Webster yang cerdas menulis dalam jurnalnya setelah mengunjungi studio Sposini: “..pemahat adalah seorang pria yang telah membuat monumen abadi selera buruk Lord Bristol. . "
Terlebih lagi karena ”para seniman Inggris yang semuanya lelaki menolak untuk mengeksekusi keangkuhan kekanak-kanakan ini, ” lapor Lady Webster, Bristol harus menyelidiki seorang perupa-perupa patung klasik yang berpusat di Italia untuk melakukan pekerjaan itu.
Akun tangan pertama dari komisi nakal dan tidak diragukan lagi mahal berpendapat bahwa Earl mungkin mendapatkan idenya untuk patung marmer dengan datang di potret Kaisar Caracalla ketika bayi Hercules mencekik ular dari 193-200 Masehi di Museum Capitoline di Roma di salah satu dari banyak perjalanannya ke Eropa. Sumber inspirasi lain mungkin adalah lukisan The Infant Hercules Strangling Serpents dalam Cradle-nya oleh seniman Inggris Sir Joshua Reynolds atas komisi untuk Catherine II dari Rusia dan dipamerkan di Royal Academy of Arts pada 1788.
Tetapi kiasan tentang bayi Amerika yang berjuang untuk membebaskan dirinya dari patriarki Inggris mungkin sudah dikenal oleh Earl of Bristol melalui berbagai bentuk budaya populer yang beredar di Eropa pada saat itu.
Pada 1782 misalnya, orang Prancis AE Gibelin mewakili Prancis sebagai dewi Minerva, yang digambarkan melindungi bayi Hercules dari Singa yang menyerang, simbol dari Inggris. Hercules bertempur melawan ular "Saratoga" dan Yorktown, "mengacu pada kemenangan militer Amerika yang meyakinkan pemerintah Prancis untuk secara resmi mengakui tujuan mereka.
Menariknya, bayi Hercules sebagai "Young America" menjadi istilah yang digunakan pada tahun 1840-an dan 1850-an untuk menunjukkan tantangan-tantangan yang dimiliki negara baru tersebut dalam memenuhi tuntutan faksi di negaranya sendiri. Dalam kartun Harper's Weekly tertanggal 1 September 1860 kita melihat bahwa orang tua Prancis Minerva telah memberi jalan ke Columbia, ibu Republik, yang mengawasi bayinya yang duduk di kotak suara yang berjuang melawan ular-ular perpisahan dan pemisahan diri pada malam hari. Perang Sipil: "Bagus sekali, Sonny!", katanya, "Pergilah saat kamu masih muda, karena ketika kamu tua kamu tidak bisa."
Caracalla dalam Kedok Bayi Hercules Mencekik Ular, (detail), 193-200 AD (Museum Capitoline, Roma) 
Pemuda Amerika Bangkit di Kotak Suara dan Mencekik Ular Penyatuan dan Pemisahan oleh Jacob Dallas, 1 September 1860 (Divisi Cetakan dan Foto, Perpustakaan Kongres, Washington, DC) 
Young America Crushing Pemberontakan dan hasutan oleh William Sartain, c. 1864 (Divisi Cetakan dan Foto, Perpustakaan Kongres, Washington, DC) 
The Hercules Bayi dan Ular Minyak Standar oleh Frank A. Nankivell, 23 Mei 1906 (Divisi Cetakan dan Foto, Perpustakaan Kongres, Washington, DC) Empat tahun kemudian sebuah ukiran oleh William Sartain dari Philadelphia menunjukkan bahwa Minerva nee-Columbia sekarang adalah elang botak Amerika yang mengawasi Amerika Muda yang duduk di atas karpet beruang (melambangkan Inggris) menghancurkan ular Pemberontakan dan Sedisi. Dalam konteks ini, bayi Hercules mewujudkan gagasan Serikat yang berusaha menghentikan pembubaran Amerika Serikat. Ular-ular itu mungkin juga merujuk pada para demokrat “kepala tembaga” yang suka bertengkar yang menentang gagasan perang saudara dan menginginkan penyelesaian damai segera dengan Konfederasi.
Akhirnya, pada tahun 1906 — yang menggemakan erat patung Spencer House dengan ular berkepala manusia — sebuah kartun satir oleh Frank A. Nankivell untuk Puck Magazine bertuliskan “Bayi Hercules dan Ular Minyak Standar, ” menggambarkan Presiden Theodore Roosevelt ketika para dewa berperang melawan ular. John D. Rockefeller, pendiri Standard Oil, dan Senator Nelson W. Aldrich, ketua kuat Komite Keuangan Senat. Aldrich sering menjadi sasaran dalam pers yang satir karena lebih menyukai kepentingan bisnis besar daripada reformasi sosial, dan kepalanya ditempatkan pada semua jenis makhluk dari laba-laba, untuk gurita raksasa dan ular untuk menandakan bahwa pengaruhnya jauh menjangkau, mengendalikan dan tidak untuk yang dipercaya.
Obsesi dengan patung jelek dari abad ke-18, yang ditemukan secara kebetulan di London, telah membawa saya ke awal reformasi politik dan perbankan Amerika abad ke-20 dengan berhenti di sepanjang jalan dalam mitologi Yunani dan Romawi kuno, gelar bangsawan Inggris dan Parlemen, Perancis dan Inggris. Revolusi Amerika dan Perang Sipil. Begitulah sifat sejarah seni; melintasi benua, menyentuh berbagai disiplin ilmu, mengaitkannya melalui jalannya peristiwa manusia. Mengutip Beverly Sills, “Seni adalah ciri khas peradaban.”
Sedangkan untuk patung Bristol yang jelek, bagaimana bisa berakhir di rumah Spencer? Itu dibeli di lelang pada tahun 1990 sebagai contoh kebodohan Inggris abad ke-18.
