Beberapa tahun yang lalu, saya menghabiskan sepuluh hari mengikuti jejak TE Lawrence melalui padang pasir Yordania, mereplikasi perwira Inggris yang terkenal pemberani dan terkenal ke Akaba. Kuda saya untuk perjalanan itu adalah Land Rover yang baru, berjalan kaki seperti unta tetapi jauh lebih nyaman ... dan ber-AC.
Selain tenaga V-8, penggerak empat roda, dan pendingin interior, teknologi praktis lainnya membuat perjalanan saya jauh lebih mudah daripada Lawrence. Penerima GPS berdiri meyakinkan di dasbor, menghubungkan mobil ke satelit yang melacak saya melalui limbah gurun yang tak terlacak. Setiap saat saya bisa melihat persis di mana saya berada di muka planet ini. Aku bahkan bisa tahu, dalam beberapa kaki, seberapa jauh aku berada di atas permukaan laut, atau — dalam perjalanan turun menuju Laut Mati — seberapa jauh di bawah.
Dari waktu ke waktu selama berjam-jam mengemudi melintasi pasir, teman-teman saya dan saya akan melihat Badui di atas unta memotong rute kami. Entah bagaimana, mereka juga tahu persis di mana mereka berada dan bagaimana menuju ke sana, sebagian, tidak diragukan lagi, karena mereka dan ayah mereka serta ayah mereka telah melewati jalan yang sama, setidaknya sejak Petra adalah real estat yang belum berkembang.
Satu hal yang membuat kami nyaman bersama Land Roverites dengan orang-orang Badui yang keras itu adalah kekurangan yang kami berdua miliki: kompas. Dalam kasus kami, kami memiliki teknologi alternatif yang lebih baru; Adapun orang Bedouin, mereka sama sekali tidak membutuhkannya. Namun aman untuk mengatakan bahwa beberapa penemuan (mengesampingkan roda, bubuk mesiu dan lompatan teknologi penting lainnya) memiliki pengaruh sedemikian besar dalam menciptakan dunia modern daripada kompas. Dan sulit membayangkan suatu objek yang lebih numinus dengan sejarah masa depan Amerika yang luas — dan dengan demikian dengan pembentukan semangat bangsa — daripada benda yang dibawa oleh Meriwether Lewis dan William Clark. Korps Penemuan berangkat pada 14 Mei 1804, memulai ekspedisi mereka yang luar biasa untuk memetakan benua yang luas yang masih misterius bagi kebanyakan orang yang hidup di sana. Banyak kontribusi dari suku Sacagawea dan penduduk asli Amerika yang dijumpai di sepanjang jalan, dan memang adil. Tapi kompas sederhana ini —— dilindungi oleh kotak kayu empat inci persegi dengan perlengkapan kuningan dan gelang perak — memainkan peran tanpa tanda jasa tetapi tak terhitung dalam mengarahkan pandangan politisi Washington dan rakyat Amerika ke Pasifik yang jauh.
Ketika mereka melakukan perjalanan bersejarah ke utara dan barat dari Camp Dubois, dekat St. Louis, ke pantai terjal yang sekarang disebut Oregon, para penjelajah tidak selalu tahu apa yang mereka lihat. Sebuah buku yang diilustrasikan dengan brilian, diilustrasikan secara mewah oleh Carolyn Gilman, Smithsonian Books), menyebutkan Kapten Lewis mengambil bacaan kompas (N.65ºW.) Di sebuah gunung yang secara keliru dianggapnya bagian dari Rockies. Tetapi karena ekspedisi memiliki kompas, dan tiga kompas saku lainnya dibeli untuk perjalanan, para anggotanya dapat membuat peta yang akurat, jika belum sempurna, . Dan apa pun kekhawatiran dan tantangan lain yang mungkin timbul setiap hari, para petualang setidaknya bisa memastikan ke mana mereka pergi.
Jauh setelah perjalanan epiknya selesai, Clark memberikan kompas kepada Kapten Robert A. McCabe, seorang veteran Perang 1812 yang adalah komandan Fort Crawford di Wisconsin pada tahun 1825, ketika Clark pergi ke sana untuk menegosiasikan Perjanjian Prairie du Chien dengan orang-orang India. Kompas tetap dalam keluarga McCabe sampai 1933, ketika diberikan kepada Smithsonian. Sekarang bagian dari tampilan permanen benda-benda yang terkait dengan Thomas Jefferson dan Pembelian Louisiana di Museum Nasional Sejarah Amerika (NMAH) Smithsonian; pada bulan Desember 2003, itu akan dipinjamkan ke Missouri Historical Society untuk pameran perjalanan yang menandai peringatan dua abad ekspedisi.
”Dari semua peralatan ilmiah yang dibeli di Philadelphia untuk perjalanan ke barat, ” kata kurator NMAH Harry Rubenstein, “kompas Clark mungkin satu-satunya benda yang masih hidup. Ketika ekspedisi kembali, ketertarikan pada hal-hal yang dibawa kembali dari suku-suku Barat, dan dalam jurnal. "Tapi Rubenstein menunjukkan bahwa karena kompas telah mengambil kepentingan simbolis jauh melebihi kegunaan sebenarnya, " itu adalah salah satu harta karun koleksi kami. "
Pada saat Lewis membuat bacaannya, kompas sudah memiliki garis keturunan kuno. Itu bukan teknologi yang ditemukan sebagai fenomena alam yang ditemukan dan diterapkan. Di Cina, sekitar 200 SM, diamati bahwa batu gamping (senyawa oksida besi yang sejajar dengan arah utara-selatan) dapat digunakan sebagai bantuan terarah. Tidak sampai abad keempat Masehi jarum magnet yang digunakan sebagai pengganti batu gamping, dan 600 tahun lagi akan berlalu sebelum kompas digunakan untuk menavigasi kapal. Ketika kompas akhirnya mencapai Eropa, mungkin di Jalur Sutra selama abad ke-12, kompas membebaskan kapal dari ketergantungan mereka pada bintang-bintang (tidak selalu terlihat) dan kecenderungan para kapten untuk membatasi perjalanan mereka dengan tetap berada di dekat garis pantai. Era modern penjelajahan lahir, dan ketika Lewis membeli kompas di Philadelphia pada 1803, ia tidak hanya melengkapi dirinya dengan instrumen yang tidak akan ditinggalkan oleh penjelajah, tetapi dengan alat sederhana dan elegan yang menarik jiwa-jiwa tak kenal takut seperti Magellan, Columbus dan Amerigo Vespucci ke penjuru bumi. Dalam arti tertentu, ketika kita melihat perangkat kecil yang praktis dan tidak dimiliki ini, kita melihat nasib Amerika.
