Ulat grayak gugur adalah ulat kecil dan sederhana yang tumbuh hanya sepanjang 1, 5 inci. Tetapi makhluk kecil ini, seperti namanya, mampu menyebabkan kehancuran luas. Melaporkan untuk Alam, Sarah Wild menulis bahwa ulat grayak yang gugur telah melalui jalannya melalui tanaman di Afrika selatan, yang merupakan ancaman bagi keamanan pangan dan perdagangan pertanian.
Hama yang rakus ini, yang merupakan bentuk larva dari ngengat ulat grayak, berasal dari Amerika Tengah dan Selatan. Dipercaya telah tiba di Afrika tahun lalu, dan mungkin telah menyebar ke tujuh negara yang berbeda pada waktu itu, lapor Matthew Hill dari Chicago Tribune. Para ahli memperkirakan bahwa ulat grayak yang gugur telah memangkas setidaknya 700.000 hektar tanaman jagung, millet, dan sorgum di Afrika. Menurut FAO, itu dapat menghancurkan hingga 73 persen dari bidang yang diberikan, dan "sulit dikendalikan dengan satu jenis pestisida."
Invasi cacing tentara musim gugur, tentu saja, menyebabkan kepanikan yang besar di antara para pejabat Afrika. Menurut Sifelani Tsiko dari The Southern Times, pakar penyakit tanaman dan hewan mengadakan pertemuan darurat di Harare, Zimbabwe bulan ini untuk mengatasi krisis yang sedang berkembang. Para pejabat sangat prihatin tentang kekurangan makanan potensial, karena ulat grayak jatuh telah menghancurkan tanaman pokok. Wilayah selatan benua, yang masih belum pulih dari kekeringan dua tahun, beresiko sangat tinggi.
"Jika [cacing tentara gugur] berlanjut, konsekuensinya bagi Afrika akan sangat parah, " kata Ken Wilson, seorang profesor ekologi di Universitas Lancaster di Inggris, dalam pertemuan itu, menurut Tskio.
Tidak ada yang tahu bagaimana ulat grayak terbang dari Amerika ke Afrika, tetapi para ilmuwan percaya bahwa ulat — atau telurnya — mungkin tiba dengan produk impor, kata wartawan BBC Helen Briggs. Kehadiran ulat telah dikonfirmasi di Ghana, Afrika Selatan, Zambia, dan Zimbabwe, menurut Hill di Chicago Tribune. Ada laporan bahwa cacing tentara yang jatuh juga telah mencapai Malawi, Mozambik dan Namibia.
Jika terus berkembang biak, ulat grayak yang jatuh kemungkinan akan pindah ke Eropa dan Asia, yang menyebabkan lebih banyak kehancuran. Hama ini telah dipelajari dengan baik di Amerika Selatan dan Tengah — Brasil, misalnya, menghabiskan $ 600 juta setiap tahun untuk mengendalikan infestasi — tetapi sedikit penelitian yang telah dilakukan mengenai perilakunya di berbagai wilayah. Jadi tim peneliti Afrika telah bersatu untuk mempelajari ulat grayak gugur: bagaimana menanggapi insektisida, bagaimana berperilaku pada tanaman yang berbeda, bagaimana tarifnya di iklim yang berbeda. Ketika para ilmuwan mempelajari lebih lanjut tentang perilaku ulat grayak yang jatuh, mereka mungkin dapat menghentikan ulat yang sangat lapar ini.
