Kerangka Kaki Kecil tertanam di sebuah gua di Sterkfontein. Gambar © Maropeng
Afrika Selatan memainkan peran sentral dalam sejarah paleoantropologi. Para antropolog dan ilmuwan lain dari abad ke-19 dan awal ke-20 menolak keras kemungkinan bahwa Afrika adalah tanah air umat manusia — sampai hominid kuno digali di Afrika Selatan pada tahun 1924. Sejak itu, Afrika telah menjadi pusat kerja lapangan evolusi manusia, dan Afrika Selatan memiliki menghasilkan sejumlah fosil dan artefak hominid yang ikonik. Berikut adalah daftar subyektif dari penemuan hominid paling penting di negara ini.
Taung Child: Pada tahun 1924, ahli anatomi Raymond Dart menyombongkan tengkorak dan otak parsial fosil dari segumpal batu. Tulang-tulang itu adalah sisa-sisa seorang anak. Anak muda itu tampak seperti kera, tetapi Dart juga mengenali beberapa kualitas manusia. Dia memutuskan bahwa dia telah menemukan leluhur manusia yang begitu purba sehingga masih seperti kera dalam banyak hal. (Belakangan, para ilmuwan akan menentukan tulang-tulang itu berusia hampir tiga juta tahun). Dart bernama hominid Australopithecus africanus . Anak Taung, yang dikenal dengan nama tempat fosil itu berasal, adalah australopithecine pertama yang ditemukan — dan hominid awal pertama yang ditemukan di Afrika. Setelah penemuan itu, para antropolog yang mencari asal usul kemanusiaan di Eropa dan Asia mengalihkan perhatian mereka ke Afrika.
Ny. Ples: Sepanjang tahun 1930-an dan 1940-an, ahli paleontologi Robert Broom memimpin upaya untuk menemukan hominid di Afrika Selatan. Dia menjelajahi gua-gua batu kapur dan tambang di daerah itu — Anak Taung berasal dari sebuah tambang — dan mendapat imbalan baik atas upayanya. Dari sekian banyak fosil yang dia temukan (kadang-kadang dengan bantuan dinamit), penemuannya yang paling berpengaruh adalah tengkorak berusia sekitar 2, 5 juta tahun dari seorang hominid wanita dewasa yang sekarang dikenal sebagai Nyonya Ples. Ditemukan pada tahun 1947 di sebuah situs bernama Sterkfontein, tengkorak itu terpelihara dengan baik dan menampilkan campuran kera dan fitur manusia yang sama seperti yang terlihat pada Anak Taung. Menemukan versi dewasa A. africanus membantu meyakinkan skeptis bahwa spesies tersebut adalah leluhur manusia purba. Beberapa ahli anatomi berpikir Taung hanyalah kera dan akan mengembangkan fitur yang lebih mirip kera, dan kehilangan sifatnya yang mirip manusia, ketika tumbuh dewasa. Sebagai gantinya, Ny. Ples menunjukkan bahwa spesies tersebut mempertahankan campuran sifat manusia dan kera sepanjang hidup.
STS 14: Satu lagi temuan kunci Broom adalah sekumpulan tulang paska tengkorak yang terpelihara dengan baik yang mencakup panggul, tulang belakang sebagian, tulang rusuk, dan paha atas. Seperti Ny. Ples, fosil-fosil ini ditemukan pada tahun 1947 di Sterkfontein dan diperkirakan sekitar 2, 5 juta tahun yang lalu. Tulang-tulang secara resmi dikenal sebagai STS 14 (STS mengacu pada Sterkfontein) dan mungkin milik individu A. africanus . Bentuk panggul dan tulang belakang sangat modern, dan temuan itu adalah beberapa bukti pertama bahwa leluhur manusia purba berjalan tegak dengan dua kaki.
SK 48: Selain menemukan harta karun spesimen A. africanus, Broom, bersama banyak asistennya, menemukan spesies hominid baru: Paranthropus robustus . Petunjuk pertama dari spesies ini datang pada tahun 1938 ketika Broom memperoleh fragmen rahang dan molar yang jauh lebih besar dan lebih tebal daripada fosil-fosil milik A. africanus . Sapu mengumpulkan lebih banyak fosil yang tidak biasa dan kemudian menabrak jackpot pada tahun 1950. Seorang pekerja tambang menemukan tengkorak hominid dewasa yang hampir lengkap yang memiliki gigi raksasa dan wajah datar. Fosil ini secara resmi disebut SK 48 (SK merujuk ke gua Swartkrans tempat tengkorak itu ditemukan). Pengumpulan fosil dengan chompers besar, yang digunakan hominid untuk mengunyah makanan keras, diberi nama P. robustus, yang hidup di Afrika Selatan sekitar 1, 8 juta hingga 1, 2 juta tahun yang lalu.
Little Foot: Pada awal 1990-an, antropolog Ron Clarke dari Universitas Witwatersrand Afrika Selatan menemukan empat tulang kaki australopithecine kecil di Sterkfontein. Kemudian, Clarke dan rekan-rekannya menemukan kerangka yang hampir lengkap tertanam di batu kapur milik kaki. Para peneliti masih hati-hati memotong batu untuk melepaskan kerangka, dijuluki Little Foot, tetapi mereka telah mencatat bahwa individu tersebut memiliki beberapa karakteristik yang tidak terlihat pada spesies Australopithecus yang diketahui. Tetapi karena tulang belum sepenuhnya dipelajari dan dibagikan dengan ilmuwan lain, sulit untuk mengetahui di mana hominid berada di pohon keluarga, Science melaporkan tahun lalu. Sulit juga tahu persis berapa usianya. Tim Clarke menempatkan fosil pada usia 3, 3 juta tahun, sementara kelompok lain yang menggunakan metode penanggalan berbeda mengatakan Little Foot berusia lebih dari 2, 2 juta tahun. Sains melaporkan bahwa Little Foot diperkirakan akan sepenuhnya dibebaskan dari kandangnya yang berbatu sekitar tahun ini. Sejauh yang saya tahu, itu belum terjadi.
Australopithecus sediba : Penemuan fosil hominid besar terbaru di Afrika Selatan terjadi pada tahun 2010. Lee Berger dari Universitas Witwatersrand memimpin sebuah tim yang menemukan dua kerangka hominid parsial di Gua Malapa. Berasal hampir dua juta tahun yang lalu, kerangka menunjukkan bahwa hominid ini memiliki gaya berjalan mereka sendiri yang unik dan menghabiskan waktu baik di tanah maupun di pohon. Pemindaian sinar-X dari salah satu tengkorak mengungkapkan bahwa beberapa aspek otak lebih modern daripada spesies sebelumnya. Karena itu, Berger dan rekan-rekannya mengira spesies itu, yang mereka beri nama A. sediba, dapat memunculkan genus Homo .
Asal-usul Perilaku Modern: Fosil bukan satu-satunya penemuan evolusi manusia utama dari Afrika Selatan. Beberapa situs gua pantai telah menjadi harta karun artefak yang mengungkapkan kapan dan bagaimana perilaku dan budaya canggih muncul pada populasi awal Homo sapiens . Ada terlalu banyak penemuan ini untuk dipilih satu pun. Beberapa dari penemuan ini — seperti pigmen merah yang digunakan 164.000 tahun yang lalu dan manik-manik kerang yang berasal dari 77.000 tahun yang lalu — adalah di antara bukti paling awal untuk pemikiran simbolis pada leluhur kita. Artefak lain, seperti senjata proyektil berusia 71.000 tahun, menunjukkan manusia purba dapat membuat alat multipart yang rumit dan membutuhkan banyak perencanaan dan pandangan jauh ke depan untuk dibuat.
