Jauh di bawah permukaan pegunungan yang terisolasi di Meksiko, duduk dua kamar yang megah: kristal bening panjang dan ketebalan pohon pinus yang matang terbentang di atas satu sama lain, seolah-olah sinar bulan tiba-tiba membawa bobot dan substansi.
Pada April 2000, saudara-saudara Eloy dan Javier Delgado menemukan apa yang para ahli yakini sebagai kristal terbesar di dunia sambil meledakkan terowongan baru 1.000 kaki di bawah perak dan memimpin Tambang Naica di Chihuahua selatan. Eloy yang berusia empat puluh tahun memanjat melalui lubang kecil ke dalam gua setinggi 30 kali 60 kaki yang tercekat dengan kristal yang sangat besar. "Itu indah, seperti cahaya yang memantulkan cermin yang rusak, " katanya. Sebulan kemudian, tim lain dari penambang Naica menemukan gua yang lebih besar berdekatan dengan yang pertama.
Pejabat perusahaan Peñole, yang memiliki tambang, merahasiakan penemuan tersebut dari kekhawatiran tentang vandalisme. Namun, tidak banyak orang yang berani masuk ke dalam: suhu melayang pada 150 derajat, dengan kelembaban 100 persen.
"Melangkah ke dalam gua besar itu seperti memasuki tungku ledakan, " kata penjelajah Richard Fisher dari Tucson, Arizona, yang fotonya muncul di halaman-halaman ini. "Dalam hitungan detik, pakaianmu menjadi jenuh karena keringat." Dia ingat bahwa emosinya melesat dari kagum ke panik.
Fisher mengatakan seseorang dapat tinggal di dalam gua hanya enam sampai sepuluh menit sebelum menjadi bingung. Setelah mengambil hanya beberapa foto, "Saya benar-benar harus berkonsentrasi penuh untuk keluar dari pintu, yang hanya berjarak 30 hingga 40 kaki." Setelah istirahat sebentar, ia kembali selama beberapa menit. "Mereka praktis harus membawa saya setelah itu, " kata Fisher.
Ahli geologi menduga bahwa kamar magma, atau batuan cair super panas, terletak dua hingga tiga mil di bawah gunung, memaksa cairan kaya mineral ke atas melalui patahan ke lubang di batuan kapur dekat permukaan. Seiring waktu, cairan hidrotermal ini mengendapkan logam seperti emas, perak, timah dan seng dalam batuan kapur. Logam-logam ini telah ditambang di sini sejak para pencari emas menemukan endapan pada tahun 1794 di sejumlah kecil perbukitan di sebelah selatan Kota Chihuahua.
Tetapi di beberapa gua kondisinya ideal untuk pembentukan harta yang berbeda. Air tanah di gua-gua ini, kaya dengan belerang dari endapan logam yang berdekatan, mulai melarutkan dinding batu kapur, melepaskan kalsium dalam jumlah besar. Kalsium ini, pada gilirannya, dikombinasikan dengan sulfur untuk membentuk kristal pada skala yang belum pernah dilihat oleh manusia. "Anda dapat memegang sebagian besar kristal di bumi di telapak tangan Anda, " kata Jeffrey Post, seorang kurator mineral di Smithsonian Institution. "Melihat kristal yang begitu besar dan sempurna benar-benar mengembang pikiran."
Selain kolom berdiameter 4 kaki dengan panjang 50 kaki, gua ini berisi deretan formasi berbentuk gigi hiu hingga setinggi 3 kaki, yang diatur pada sudut yang aneh. Karena tembus pucatnya, bentuk kristal dari mineral gypsum ini dikenal sebagai selenite, dinamai Selene, dewi bulan Yunani. "Dalam kondisi yang sempurna, " kata Roberto Villasuso, pengawas eksplorasi di Tambang Naica, "kristal ini mungkin akan membutuhkan waktu antara 30 hingga 100 tahun untuk tumbuh."
Hingga April 2000, para pejabat pertambangan telah membatasi eksplorasi di satu sisi kesalahan karena khawatir bahwa setiap terowongan baru dapat menyebabkan banjir sisa tambang. Hanya setelah memompa keluar tambang, tingkat air jatuh cukup untuk eksplorasi. "Semua orang yang tahu daerah itu, " kata Fisher, "ada pada pin dan jarum, karena gua-gua dengan formasi kristal yang lebih fantastis dapat ditemukan setiap hari."
Sebelumnya, contoh kristal selenite terbesar di dunia berasal dari gua terdekat yang ditemukan pada tahun 1910 di dalam kompleks gua Naica yang sama. Beberapa contoh dari Gua Pedang dipamerkan di Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems, dan Mineral di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian.
Kristal Smithsonian ini bisa Anda kunjungi, tanpa keringat.
