Tidak banyak spesimen biologis yang membutuhkan penggunaan gantry lift dan tenaga kerja delapan orang hanya untuk dipindahkan. Tetapi bahkan sebelum kerangka paus kanan Atlantik Utara yang sangat besar dan sangat langka tiba di Pusat Dukungan Museum Smithsonian untuk bergabung dengan koleksi Museum Sejarah Alam bulan lalu, jelas bahwa itu bukan spesimen biasa: Rupanya, selama perjalanan turun dari Massachusetts dengan sebuah Trailer terbuka, tulang-tulang mendorong beberapa orang yang berdiri untuk memanggil polisi, melaporkan mereka telah melihat kerangka dinosaurus didorong di jalan raya.
"Paus benar adalah ekstrim, dalam banyak hal: Mereka sangat besar, mereka sangat cantik, mereka karismatik dan mereka sangat terancam, " kata Charles Potter, yang mengelola koleksi mamalia laut museum, setelah memimpin operasi untuk mengangkat spesimen besar dari trailer ke sebuah gudang di Suitland, Maryland, yang menampung ratusan spesimen paus. "Ini adalah paus lengkap pertama dari spesies ini yang memasuki koleksi kami, jadi ini benar-benar tonggak sejarah bagi kami."
Tengkorak paus diangkat dari sebuah trailer dan masuk ke gudang yang menyimpan koleksi mamalia laut. Foto oleh James Di Loreto, Smithsonian
Paus itu, yang mati pada 2010, adalah seekor jantan yang dijuluki "Tips" karena bekas luka di ujung cacingnya. Tip adalah salah satu dari sekitar 400 paus kanan Atlantik Utara yang masih hidup, yang termasuk di antara spesies paus yang paling terancam punah. Ini pertama kali terlihat dan di katalog oleh New England Aquarium Right Whale Group pada tahun 1980, dan sejak itu terlihat sekitar 75 kali. Peneliti tahu Tips dengan baik untuk perilaku yang tidak biasa - ia sangat ingin tahu tentang kapal, kadang-kadang berenang di sekitar kapal penelitian di Teluk Fundy sambil meniupkan gelembung di bawah air.
"Aku berharap mendapatkan spesimen lengkap dari spesies ini sejak aku di sini, " kata Potter. "Tapi di sisi lain, ini agak melankolis."
Tips ditemukan tewas, mengambang di lepas pantai Cape May yang terjerat dalam peralatan memancing. Selama beberapa dekade terakhir, diperkirakan 11 persen kematian spesies ini terjadi sebagai akibat dari ancaman ini.
Sebuah foto Tips selama hidupnya. Foto milik Katalog Paus Kanan Atlantik Utara
Meskipun ada program untuk menyelamatkan paus yang kusut, untuk Tips, sudah terlambat. "Ketika kami menemukannya, ada tali yang melilit paus dan paruhnya, " kata Michael Moore dari Woods Hole Oceanographic Institute, yang melakukan necropsy pada hewan itu pada saat kematiannya dan telah memfasilitasi sumbangannya kepada Smithsonian . "Pada saat kami menariknya ke darat, talinya sudah luntur, tetapi ada banyak bukti keterikatan jangka panjang yang melibatkan kedua sirip, kepala dan rahang."
Selama tiga tahun, setelah spesimen dibersihkan dan disiapkan oleh Tom French dari Departemen Ikan & Permainan Massachusetts, identitasnya tidak diketahui. "Sampai sekitar tiga minggu yang lalu itu adalah paus John Doe, kasus dingin, " kata Moore. "Kami tidak tahu siapa orang itu."
Namun, akhirnya, Philip Hamilton dari New England Aquarium menutup kasus ini. Sambil melihat foto-foto bangkai, "Saya menemukan satu gambar yang diambil oleh Penjaga Pantai yang menunjukkan beberapa bekas luka pada ujung kebetulan yang telah diabaikan, " tulisnya di blog akuarium. "Aku tahu bekas luka itu. Dengan perasaan tenggelam, aku memanggil gambar yang sebanding dari katalog dan memastikan kecurigaanku — tanda itu milik teman lama, Tips." Perbandingan genetik berikutnya antara sampel jaringan yang diambil dari Tips selama hidupnya dan setelah kematiannya mengkonfirmasi identifikasi.
Kerangka penuh paus, dengan tulang rusuk dan tulang belakang terlihat di belakang tengkorak. Foto oleh James Di Loreto, Smithsonian
Dengan memasukkan koleksi penelitian Smithsonian, Tips dapat membantu para peneliti mengurangi kematian serupa di masa depan. "Diagnosis hewan mati dapat memungkinkan kita mengurangi faktor kematian yang mendorong hewan-hewan ini menuju kepunahan, " kata Moore. Analisis kerangka, misalnya, telah mengungkapkan kerusakan tulang dan jaringan parut yang terlewatkan saat otopsi awal.
Jenis penelitian lain akan membantu para ilmuwan lebih memahami aspek-aspek lain dari spesies yang mungkin membantu memastikan kelangsungan hidupnya. Pengujian genetik pada spesimen ini dan lainnya akan memungkinkan peneliti untuk mencari tahu individu mana yang menjadi induk, yang akhirnya membangun model keanekaragaman hayati spesies tersebut. Analisis anatomi, sementara itu, dapat memberikan informasi tentang sistem pendengaran paus yang masih kurang dipahami, dan mungkin menunjukkan mengapa kebisingan dari kapal terbukti meningkatkan tekanan pada spesies.
"Ini adalah spesies yang sangat terancam punah, " kata Potter. "Sangat penting bagi kita untuk memiliki ide tentang bagaimana hewan-hewan ini mencari nafkah, bagaimana mereka berevolusi dan bagaimana mereka dipengaruhi oleh aktivitas manusia."
