NASA mengumumkan kemarin bahwa tim astronom telah mendeteksi uap air di satu planet kecil seukuran Neptunus. Para peneliti, yang mempublikasikan temuan mereka dalam jurnal Nature, mampu mendeteksi uap air di atmosfer planet HAT-P-11b dengan melihat perubahan cahaya ketika melintas di depan bintangnya. Mereka menggunakan teleskop Hubble, Spitzer dan Kepler untuk observasi.
Seperti yang dilaporkan BBC, ini adalah planet terkecil yang atmosfernya telah dianalisis dengan metode ini. Sebelumnya, metode itu hanya diterapkan pada raksasa gas besar, seukuran Jupiter. Planet yang lebih kecil tidak cukup besar atau memiliki terlalu banyak awan untuk mendapatkan pengamatan yang baik. Karena HAT-P-11b memiliki atmosfir yang jelas dan tidak berawan, mereka dapat melihat komposisi atmosfer dengan baik: ini adalah 90 persen hidrogen, dengan jumlah uap air yang cukup banyak.
"Penemuan ini adalah milepost yang signifikan di jalan untuk akhirnya menganalisis komposisi atmosfer planet yang lebih kecil, berbatu lebih seperti Bumi, " John Grunsfeld, asisten administrator Direktorat Misi Sains NASA, mengatakan dalam siaran pers. "Prestasi semacam itu hanya mungkin hari ini dengan kemampuan gabungan dari observatorium unik dan kuat ini."
Planet ini terletak di rasi Cygnus, 124 tahun cahaya dari bumi. Planet ini mengorbit bintangnya hanya dalam lima hari (Merkurius, sebagai perbandingan, mengorbit matahari dalam 88 hari), dan telah memperkirakan suhu permukaan 1120 derajat Farenheit.
