Tidak seperti manusia, yang memiliki cara untuk menghilangkan kotoran telinga mereka (itu tidak berarti menggunakan menggunakan Q-tip, yang benar-benar tidak dianjurkan), lilin di telinga ikan paus hanya menumpuk, menciptakan sekumpulan ekskresi keras yang tetap dengan mereka seumur hidup mereka. Itu ternyata bagus bagi para ilmuwan, yang sekarang telah menunjukkan bahwa omong kosong di telinga ikan paus dapat memberi tahu kita betapa kita telah menekankan raksasa laut ini selama 150 tahun terakhir.
Nilai ilmiah kotoran telinga paus telah dikenal selama beberapa dekade, karena memungkinkan para ilmuwan untuk menentukan usia paus. Enam tahun lalu, ahli biologi Stephen Trumble dan rekan-rekannya di Universitas Baylor menunjukkan bahwa kotoran telinga paus dapat memberi tahu kita berapa banyak polutan yang terpapar selama hidup mereka. Sama seperti cincin pohon, kotoran telinga paus terakumulasi dalam lapisan atau lamina, yang masing-masing mewakili sekitar enam bulan kehidupan. Dengan mengiris lilin dan menguji setiap periode enam bulan, Trumble menemukan bahwa lilin itu mengungkapkan polutan yang ditemui paus dan catatan hormon dalam tubuhnya.
Sekarang, Trumble dan timnya mengamati 20 sumbat kotoran telinga dari tiga spesies ikan paus baleen — paus bungkuk, sirip biru dan paus biru — dari Samudra Pasifik dan Atlantik untuk menentukan kadar kortisolnya, hormon yang dilepaskan pada saat stres. Secara keseluruhan, sumbat lilin menutupi 150 tahun, dari tahun 1870 hingga 2016. Ternyata tingkat stres paus naik dan turun dengan stres yang disebabkan oleh manusia. Hasilnya muncul dalam jurnal Nature Communications .
"Ini adalah studi pertama yang mengukur pola stres temporal pada paus balin, " kata Trumble dalam sebuah pernyataan. “Sementara profil stres yang dihasilkan berlangsung hampir 150 tahun, kami menunjukkan bahwa paus ini mengalami stres yang selamat, yang berarti paparan efek tidak langsung perburuan paus, termasuk kebisingan kapal, kedekatan kapal dan pelecehan konstan, menghasilkan hormon stres yang meningkat pada paus yang mencakup jarak yang sangat jauh "
Menurut Museum Sejarah Alam London, yang menyumbangkan delapan sumbat kotoran telinga, termasuk sampel tertua untuk proyek tersebut, kortisol meningkat pada 1920-an dan 1930-an ketika perburuan paus di belahan bumi utara meningkat hingga tingkat industri, dengan 50.000 paus balin diambil pada 1930-an.
Perburuan paus meruncing selama Perang Dunia II, tetapi ternyata tingkat stres paus tidak. "Stresor yang terkait dengan kegiatan khusus untuk Perang Dunia II dapat menggantikan stresor yang terkait dengan perburuan paus industri untuk paus balin, " kata rekan penulis Sasha Usenko. "Kami menduga bahwa kegiatan masa perang seperti peledakan bawah air, pertempuran laut termasuk kapal, pesawat dan kapal selam, serta peningkatan jumlah kapal, berkontribusi untuk meningkatkan konsentrasi kortisol selama periode pengurangan perburuan paus ini."
Kortisol memuncak dengan ketinggian perburuan paus industri pada 1960-an ketika 150.000 paus dipanen. Tetapi ketika moratorium perburuan paus diberlakukan pada awal 1970-an, tingkat stres turun secara dramatis. Namun, tingkat stres di antara cetacean perlahan-lahan terus meningkat sejak saat itu, kemungkinan disebabkan oleh kurang tepat sasaran tetapi sama-sama menyangkut stresor yang disebabkan oleh manusia dan tidak mematikan, termasuk kebisingan dari lalu lintas kapal, polusi, dan kenaikan suhu laut yang disebabkan oleh perubahan iklim.
"Hasil yang mengejutkan kami adalah korelasinya sendiri, " kata Trumble kepada Christie Wilcox di National Geographic . "Paus ini benar-benar mencerminkan lingkungan mereka dan dapat digunakan dengan cara yang mirip dengan kenari di tambang batubara."
