Beberapa saat dalam Perang Dingin adalah kemenangan yang jelas bagi Amerika Serikat seperti pendaratan para astronot Apollo 11 di permukaan Bulan pada musim panas 1969. Realisasi mimpi pertama kali diperjuangkan oleh John F. Kennedy, Apollo 11 menunjukkan tidak dapat disangkal lagi kompetensi teknik teknis Amerika serta tekadnya untuk melakukan apa yang belum pernah dilakukan. Mengejar salah satu tahun paling suram dalam sejarah AS — yang menyaksikan pembunuhan Martin Luther King dan Bobby Kennedy, dan protes politik di seluruh negeri — misi itu memberikan secercah keheranan bagi penduduk yang putus asa.
Sekarang, Presiden Donald Trump telah berjanji untuk mengirim astronot Amerika kembali ke Bulan, dan ke Mars, pada akhir masa jabatannya di Gedung Putih. Pengumuman ini bisa menandai akhir dari kekeringan selama puluhan tahun dalam eksplorasi ruang angkasa berawak.
Pada akhir 1972, ketika — 45 tahun yang lalu bulan ini — Apollo 17 naik ke langit, keajaiban menempatkan manusia di Bulan telah hilang, digantikan dalam benak sebagian besar warga AS dengan kekecewaan yang tebal dan tak henti-hentinya terkait erat dengan mimpi buruk itu. snafu dari vietnam. Komunitas ilmiah Amerika, yang telah menjadi pusat perhatian dengan "satu langkah kecil" Armstrong bertahun-tahun sebelumnya, kini beroperasi, seolah-olah, dalam ruang hampa — dukungan publik untuk proyek itu paling hangat.
“Setelah prestasi Apollo 11 selesai, ada perhatian dan minat yang lesu, dan kemudian pertanyaan tentang biaya. Anda tahu, 'Kami pernah melakukannya sekali, ' ”kata Allan Needell, seorang kurator di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Smithsonian, tempat kontribusi Apollo 17 kepada perusahaan ini diingat melalui artefak yang menggugah, termasuk pakaian luar angkasa Komandan Eugene Cernan — yang terakhir kalinya dikenakan di Bulan — juga sarung tangan dan helm luar kendaraannya.
Needell juga menunjukkan keengganan untuk "mendorong keberuntungan kami" dalam domain misi luar angkasa berawak. "Kami belum kehilangan siapa pun, " katanya. "Itu adalah analisis biaya-manfaat."
Pada akhirnya, kata Needell, sinisme publik dapat diringkas menjadi satu pertanyaan: "Apakah peningkatan marginal dalam pengetahuan sebanding dengan biaya yang berkelanjutan dan risiko yang berkelanjutan dari eksplorasi ruang angkasa?" Jawaban NASA untuk ini adalah sebuah perusahaan iya nih.
Dari segi instrumentasi, Apollo 17 dipersenjatai dengan giginya. Wawasan tentang komposisi Bulan dimungkinkan oleh dua peralatan yang tidak pernah terbang sebelumnya yang dipasang pada bajak bulan: gravimeter lintasan, yang dapat menangkap penyimpangan dalam medan gravitasi Bulan, dan antena khusus yang mampu mengirim sinyal listrik kembali ke Modul Lunar pada interval melalui tanah. Modul Layanan, sementara itu, membawa baterai yang mengesankan dari alat yang lebih konvensional, termasuk radiometer pemindaian inframerah (untuk mengukur aliran panas), spektrometer ultraviolet jauh (untuk melihat jenis cahaya apa yang cenderung diserap oleh batu bulan), dan sounder (untuk menembus akustik jauh di bawah permukaan).
Setelan tekanan komandan Eugene Cernan — yang terakhir dikenakan di permukaan bulan. (NASM) 
Sarung tangan khusus Cernan dari usaha Apollo 17. (Museum Dirgantara Nasional Amerika Serikat) 
Helm Komandan Eugene Cernan. (NASM) Sasaran Apollo 17 adalah lembah Taurus-Littrow, daerah pendaratan yang mengundang berbatasan dengan Laut Ketenangan. Materi gelap yang terdeteksi di wilayah itu membuat NASA bertanya-tanya tentang kemungkinan aktivitas gunung berapi baru-baru ini di Bulan; tujuan utama Apollo 17 adalah penyelidikan geologi yang luas.
Awak di misi, seperti toolkit, sangat cocok untuk tugas yang ada. Astronaut Harrison Schmitt, yang mengemudikan Modul Lunar, memiliki gelar PhD dalam bidang geologi, dan telah bekerja dengan US Geological Survey dan yang setara dengan Norwegia pada tahun-tahun sebelum ia bergabung dengan NASA. Keahlian ilmiahnya yang mendalam dilengkapi dengan keahlian teknik dan piloting Komandan Eugene Cernan dan Pilot Modul Komando Ronald Evans, keduanya memiliki gelar doktor dalam teknik penerbangan dan beberapa ribu jam pengalaman penerbangan di bawah ikat pinggang mereka.
Apollo 17 adalah langkah berharga terbaru dalam perjalanan mantap kemajuan ilmiah — dengan setiap misi Apollo baru, lebih banyak informasi diperoleh tentang susunan Bulan. Manusia yang melangkah ke permukaan merupakan simbol sekaligus glamor, tetapi bagi NASA, imbalan sebenarnya adalah pengetahuan yang semakin maju yang dimungkinkan setelah dorongan awal dari dunia itu.
"Setelah kami memenangkan 'Space Race' dengan pergi ke sana terlebih dahulu, " kata Needell, "ada kemajuan yang lebih terencana, logis, batu loncatan dari situs dan eksperimen untuk memaksimalkan atau setidaknya meningkatkan pengembalian ilmiah." transisi, katanya, adalah salah satu dari "prestasi rekayasa dan prestasi hubungan masyarakat - dengan sains jika Anda punya waktu - ke perusahaan ilmiah yang jauh lebih terkonsentrasi, terorganisir."
Awak Apollo 17. Searah jarum jam dari kiri: Pilot Modul Lunar Harrison Schmitt, Pilot Modul Komando Ronald Evans, Komandan Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Ternyata hipotesis vulkanisme itu tidak benar — lebih tepatnya, material gelap yang mengelilingi Laut Serenity hanyalah ejeksi yang digali dari bawah permukaan Bulan setelah dampak puing-puing angkasa. Ini adalah temuan penting, dan misi tersebut mengumpulkan beragam data yang lebih luas di samping untuk membantu kami menyempurnakan model geologi satelit kami.
Singkatnya, Apollo 17 sukses, untuk NASA dan komunitas ilmiah yang lebih besar. Tetapi bagi Main Street America yang letih karena Perang Dingin, upaya yang tidak masuk akal itu tampak sebagai lebih dari satu keputusan penganggaran yang lebih dipertanyakan dalam garis panjang. Apollo 17 adalah misi Apollo terakhir yang terbang.
Mengingat corak bangsa pada saat itu, pada akhirnya tidak mengherankan bahwa Apolos 18, 19 dan 20 yang sebelumnya dikonseptualisasikan tidak pernah turun dari tanah. Yang lebih mengejutkan adalah kenyataan bahwa, sejak Apollo 17 pada tahun 1972, baik NASA maupun badan antariksa dunia lainnya tidak pernah lagi mengirim astronot manusia melampaui orbit Bumi yang rendah.
Proyek-proyek yang dekat dengan rumah seperti Teleskop Luar Angkasa Hubble dan Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan wahana jauh seperti pesawat Voyager, mendominasi pembicaraan. Berlawanan dengan latar belakang kompleks zaman modern — jauh dari persaingan AS / USSR terhadap Apollo 11 hari yang rapi — gagasan menempatkan orang dalam ruang untuk sejumlah besar uang menjadi tampak tidak bijaksana, jika tidak benar-benar konyol.
Tetapi Needell berharap bahwa roh manusia imajinatif yang mendorong misi Apollo pertama sekarang dapat membuat kebangkitan. Banyak perusahaan swasta dalam beberapa tahun terakhir telah mempermainkan gagasan pariwisata antariksa, dan popularitas luas dari fantasi yang masuk akal seperti The Martian, film Matt Damon, yang didasarkan pada novel yang diterbitkan sendiri oleh Andy Weir 2011, menunjukkan minat nyata dalam melihat umat manusia membuat sebuah kemajuan baru yang meneguhkan kehidupan ke alam semesta yang tak dikenal.
"Ada masa depan di dalamnya, " kata Needell. “Saya tidak dalam bisnis prediksi, tetapi tentu saja ada alasan untuk mendukung kelanjutan eksplorasi manusia. Apa yang kami katakan di galeri "Destination Moon" kami yang baru, yang dibuka pada tahun 2021, adalah bahwa semua ini "—misi misi bulan, misi kru Mars, di luar—" adalah kemungkinan. "
