SEJARAH KUNO JAGUNG | DI SMITHSONIAN | SMITHSONIAN - ARTIKEL, DI SMITHSONIAN, DARI KOLEKSI, SEJARAH, ARKEOLOGI, SEJARAH KITA, MAJALAH,

Terkadang hal-hal kecillah yang penting.

Dari Kisah Ini

Jagung untuk para Dewa: Menggali Sejarah Jagung yang Berusia 9.000 Tahun

Membeli

Para arkeolog film sering digambarkan dengan penuh kemenangan mengekstraksi benda-benda berharga dari bumi, secara instan memecahkan misteri lama. Pikirkan Palang Coronado dari Indiana Jones, Staf Ra dan Tabut Perjanjian. Sebagian besar arkeolog menemukan benda-benda kecil yang hampir tidak bernilai — dan tidak akan tahu selama bertahun-tahun, atau puluhan tahun, misteri apa yang sedang mereka selesaikan. Perhatikan telinga jagung kuno ini, yang ditarik Walter Hough dari gua New Mexico lebih dari seabad yang lalu.

Hough bekerja di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian (gudang artefak ini) dari tahun 1886 hingga 1935. Seorang lelaki baik hati dengan ingatan statis yang memburu panah sebagai seorang anak lelaki di Virginia Barat, dia menghabiskan sebagian besar karirnya di tanpa tanda jasa tetapi tugas penting katalogisasi koleksi museum. Tetapi dia juga melakukan kunjungan lapangan ke Barat Daya, dan pada bulan September 1905 dia menghabiskan 12 hari dalam apa yang disebutnya "gua yang menarik." Gua itu berada dalam tebing 150 kaki di atas Sungai Tularosa, di New Mexico, sekitar 30 mil sebelah timur Perbatasan Arizona. Karena iklim di sana sangat kering, hampir tidak ada apa pun di gua yang membusuk. Dulunya digunakan oleh kolonis awal sebagai keledai, gua itu penuh dengan "sampah dan kotoran hewan, hingga kedalaman 8 kaki, " tulis Hough. Hanya berjalan-jalan menendang awan debu yang menyesakkan yang memaksa para peneliti untuk mengenakan kacamata dan menutupi wajah mereka.

Meskipun dalam kondisi yang mengerikan, para peneliti membuat tangkapan yang mengesankan: mayat kalkun kering, tulang mamalia, pecah pecah-pecah, sikat yang terbuat dari rumput, pipa dupa, batu untuk digiling, rokok yang terbuat dari alang-alang, sandal daun yucca — dan sekitar selusin jagung tongkol, beberapa dengan kernel utuh. (Para arkeolog biasanya menyebut biji-bijian sebagai “jagung, ” daripada “jagung, ” karena jagung lokal yang beraneka warna, biasanya dimakan setelah pengeringan dan penggilingan, sangat berbeda dengan tongkol besar kuning manis yang disulap oleh kata “jagung.”) Hough bekerja sebelum para arkeolog memiliki alat untuk menentukan tanggal secara akurat artefak, atau bahkan, pra-GPS, untuk mencatat lokasi mereka secara tepat. Dia hanya mencatat lokasi penemuannya dan membawanya kembali ke Washington, DC

Perlu empat setengah dekade sebelum Paul Sidney Martin, seorang arkeolog di Field Museum Chicago, memeriksa laporan Hough dan mengikuti jejaknya. Sebagian besar arkeolog yang mengkhususkan diri di Barat Daya percaya bahwa penghuninya yang paling awal adalah Anasazi (seperti yang diketahui oleh leluhur Pueblo), yang membangun rumah tebing di Mesa Verde, 225 mil di utara Gua Tularosa. Tetapi beberapa ahli berpendapat bahwa daerah Tularosa memiliki budaya yang berbeda, yang disebut Mogollon, setelah pegunungan di dekatnya. Untuk menyelesaikan apa yang menjadi kontroversi pahit, Martin dan rekan kerjanya pergi ke Gua Tularosa pada Juni 1950 — peneliti pertama di sana sejak Hough. Dalam dua musim panas, mereka menggali puluhan ribu artefak. Dan mereka membuat kasus yang meyakinkan bahwa tembikar yang mereka temukan — terutama sisa-sisa hitam-putih yang sangat indah — tidak terlihat seperti hasil karya Anasazi.

Di antara benda-benda Tularosa adalah, secara mengejutkan, 33.000 telinga jagung purba. Secara kebetulan, Martin memiliki akses ke teknologi baru: penanggalan radiokarbon, baru ditemukan di University of Chicago. Itu bisa menentukan umur sisa tanaman dan bahan organik lainnya. Memang, tongkol Tularosa adalah di antara temuan arkeologis pertama yang pernah berkarbon. Martin melaporkan bahwa beberapa tongkol berumur 2.500 tahun. Itu menunjukkan gua telah dihuni sebelum Anasazi — bukti kunci, bersama dengan artefak gua yang tidak biasa, untuk budaya Mogollon yang terpisah.

Dari sekitar 200 M hingga kedatangan orang-orang Spanyol, Mogollon telah menempati sebagian besar tempat yang sekarang menjadi Sonora dan Chihuahua di Meksiko serta bagian-bagian selatan Arizona dan New Mexico. Nenek moyang mereka mulai sebagai pengumpul, kemudian beralih ke pertanian, termasuk penanaman jagung, yang membantu menyulut berbunga budaya Mogollon. Mogollon, pada gilirannya, memainkan peran besar dalam memperkenalkan jagung kepada masyarakat di utara Rio Grande, peristiwa penting yang sama pentingnya bagi Amerika Utara seperti kedatangan beras ke Cina atau gandum ke Timur Tengah.

Hough dan Martin tidak memiliki alat ilmiah untuk menganalisis susunan genetik spesimen jagung mereka dan melacak asal-usul atau garis keturunan yang tepat. Mungkin berharap bahwa para peneliti di masa depan akan meneliti penemuannya karena dia telah meneliti Hough's, Martin dan rekan kerjanya menyegel ribuan tongkol kuno di dalam kantong plastik yang disimpan hari ini di Field Museum - koleksi artefak dan sisa-sisa Mogollon terbesar di dunia.

Baru-baru ini para peneliti yang menggunakan probe DNA dan teknologi lainnya telah merinci proses kira-kira 9.000 tahun yang digunakan penduduk asli Amerika untuk mengubah teosinte, rumput semitropis yang lebih kecil tanpa telinga atau tongkol, menjadi jagung, tanaman produktif dan rumit yang dapat tumbuh subur di iklim beriklim sejuk . Dalam analisis 2003 terhadap tongkol dari Tularosa dan lokasi di Meksiko, para peneliti menemukan bahwa sampel paling awal, sekitar 6.300 tahun, tampaknya dibiakkan oleh orang-orang yang fokus pada peningkatan hasil panen dengan meningkatkan ukuran tongkol dan kernel. Kemudian, di masa Mogollon, petani memilih kualitas tepung dan biji-bijian yang berguna dalam membuat tortilla dan tamale.

Transformasi rumput kurus menjadi salah satu bahan pangan paling penting di dunia — pikirkan batang jagung yang sangat besar di ladang Midwestern — jauh lebih kompleks daripada apa pun yang dapat kita lakukan hari ini di laboratorium, bahkan dengan semua kecakapan genetik kita. Bagaimana para petani pertama di benua itu mencapai hal itu adalah sebuah misteri. Puing-puing yang menjemukan yang ditemukan di sebuah gua mungkin menyimpan petunjuk.