Sekitar 2.000 tahun sebelum orang Mesir mulai memumikan kematian mereka, orang-orang yang termasuk dalam budaya Chinchorro telah mengembangkan metode yang cukup canggih untuk pembalseman. Sekarang, lapor Giovanna Fleitas di Associated France-Presse, para peneliti menggunakan teknologi medis untuk membantu mengungkap sejarah mayat-mayat yang diawetkan ini.
Lima belas mumi, banyak dari mereka bayi dan anak-anak, baru-baru ini dipindahkan ke klinik Los Condes di Santiago, di mana para peneliti memeriksa mereka menggunakan pemindai CT untuk mempelajari bentuk rapuh mereka tanpa menimbulkan kerusakan. "Kami mengumpulkan ribuan gambar dengan ketelitian kurang dari satu milimeter, " kata kepala ahli radiologi Marcelo Galvez kepada Fleitas. "Fase berikutnya adalah mencoba membedah tubuh ini secara virtual, tanpa menyentuhnya, yang akan membantu kita melestarikannya selama 500.000 tahun lagi."
Para peneliti juga berharap untuk merekonstruksi fitur wajah dan otot-otot mumi secara digital untuk mengungkapkan seperti apa rupa mereka dalam kehidupan. Mereka juga mengambil sampel kulit dan rambut untuk pengujian DNA, yang mereka harap akan membantu mereka menghubungkan mumi Chinchorro dengan populasi modern di Amerika Selatan.
Budaya Chinchorro secara keseluruhan adalah sedikit misteri bagi para arkeolog modern. Dipercayai bahwa orang-orang mencari ikan, berburu dan berkumpul, tinggal di sepanjang pantai Gurun Atacama di tempat yang sekarang adalah Chili utara dan Peru selatan. Selain memumikan kematian mereka, orang-orang yang termasuk dalam budaya Chinchorro dikenal karena membuat kail dari kerang yang dipoles, tenggelam dengan bantuan berat batu.
Namun, mumi yang mereka ciptakan berbeda dari yang dipelihara oleh orang Mesir kuno. Fleitas menjelaskan bahwa Chinchorro akan menghilangkan kulit almarhum kemudian dengan hati-hati mengekstraksi otot dan organ yang mengekspos kerangka. Mereka kemudian mengisi tubuh dengan tanaman, tanah liat dan kayu sebelum menjahit kulit kembali dan menutupi wajah dengan topeng.
Tetapi masih banyak yang harus dipelajari tentang makhluk-makhluk kuno yang dilindungi ini - dan waktu menjadi semakin singkat. Kurator museum Universitas Tarapaca Mariela Santos mulai memperhatikan dalam beberapa tahun terakhir bahwa kulit dari 100 mumi dalam koleksinya sudah membusuk, berubah menjadi cairan berwarna hitam, laporan Chris Kraul di The LA Times . Museum itu bernama Ralph Mitchell, kurator artefak dari Harvard, yang membiakkan bakteri tersebut pada mumi.
Apa yang dia temukan adalah bahwa mikroorganisme kulit biasa yang biasanya jinak di iklim gurun kering Atacama telah mulai mengonsumsi kolagen mumi karena iklim yang semakin lembab di wilayah utara. Mumi baru yang ditemukan di lokasi penggalian dekat Arica sudah menunjukkan tanda-tanda kerusakan; mumi yang ditemukan pada 1980-an, yang awalnya utuh, telah mulai "meleleh" dalam dekade terakhir.
“Seberapa luas fenomena ini, kita tidak benar-benar tahu. Kasing Arica adalah contoh pertama yang saya tahu kemunduran yang disebabkan oleh perubahan iklim, ”kata Mitchell kepada Kraul. “Tapi tidak ada alasan untuk berpikir itu tidak merusak bahan warisan di mana-mana. Itu memengaruhi segalanya. ”
Konservator saat ini sedang bereksperimen dengan kombinasi kelembaban dan suhu untuk membantu melestarikan mumi, Kraul melaporkan. Vivien Standen, seorang profesor antropologi di Tarapaca dan pakar tentang Chinchorro tidak berharap. "Saya tidak optimis kita bisa menyelamatkan mereka, " katanya kepada Kraul. "Dari saat mereka dikeluarkan dari tanah, mereka mulai memburuk."
Museum baru senilai $ 56 juta, yang akan mencakup mumi, dijadwalkan dibuka pada tahun 2020, lapor Kraul. Harapannya adalah mereka dapat memperlambat atau menghentikan degradasi dengan membungkus masing-masing benda dalam kubus yang dikontrol suhu dan kelembabannya sendiri.
