Beberapa hewan besar lebih memengaruhi lingkungan mereka daripada yang lain. Gajah dikenal sebagai insinyur ekosistem karena kecenderungan mereka untuk mendorong pohon dan menginjak-injak daerah semak belukar di sabana untuk tunduk. Hal ini membuat hutan tetap berada di teluk, yang jika tidak akan menyalip padang rumput terbuka. Serigala, di sisi lain, adalah predator puncak. Mereka mengendalikan spesies lain seperti rusa, mencegah populasi herbivora lepas kendali dan memakan semua tanaman hingga terlupakan. Baik gajah dan serigala adalah spesies kunci, atau yang memiliki dampak yang relatif besar terhadap lingkungan mereka sehubungan dengan jumlah populasi mereka yang sebenarnya.
Konten terkait
- Hewan-hewan Besar Afrika Adalah Pemakan Makanan Yang Lebih Banyak Daripada yang Kami bayangkan
- Bagaimana Kehilangan Satwa Liar Mempengaruhi Penyakit yang Melompat Dari Hewan ke Manusia?
- Tidak, Melegalkan Tanduk Badak Mungkin Tidak Akan Menyelamatkan Hewan dari Perburuan Liar
Badak Afrika, ternyata, juga tampaknya menjadi spesies kunci. Menurut sebuah studi baru-baru ini yang diterbitkan oleh para peneliti Skandinavia dan Afrika Selatan dalam Journal of Ecology, badak memelihara beragam padang rumput Afrika tempat banyak spesies lain bergantung.
Anehnya, sebelum penelitian ini tidak ada yang melihat dengan cermat peran badak dalam membentuk ekosistem. Kebanyakan peneliti berfokus pada gajah sebagai gantinya. Karena curiga bahwa hewan-hewan besar ini memengaruhi lingkungan mereka, penulis mengamati badak di Taman Nasional Kruger di Afrika Selatan.
Saat ini, sekitar 10.500 badak putih tinggal di taman, tetapi itu tidak selalu terjadi. Pada tahun 1896, badak punah di sana karena perburuan trofi yang terlalu bersemangat. Pada 1960-an, para konservasionis mulai memperkenalkan kembali hewan-hewan itu kembali ke taman. Populasi pulih selama beberapa dekade, meskipun badak belum mendistribusikan diri sekitar 7.500 mil persegi sama. Akibatnya, Kruger bertindak sebagai semacam "eksperimen alami yang terdokumentasi dengan baik, " tulis para peneliti, menunjukkan apa yang terjadi ketika seekor hewan dikeluarkan dari dan kemudian dimasukkan kembali ke lingkungan.
Para penulis pertama-tama memeriksa catatan survei udara 30 tahun (dimulai pada 1980) di mana badak hidup dan tidak hidup sekitar Kruger. Catatan ini juga menunjukkan bagaimana distribusi badak bervariasi dari waktu ke waktu karena perlahan-lahan berkembang ke daerah baru. Jadi, dengan mempelajari survei-survei ini, para peneliti dapat mengidentifikasi dan membandingkan tempat-tempat di mana badak hidup paling lama atau paling pendek.
Setelah menentukan lokasi dengan kepadatan tinggi dan rendah, penulis pergi ke lapangan dan mencatat spesies tanaman yang ditemukan di sepanjang 40 bagian taman, dengan total hanya di bawah 20 mil. Mereka membangun model statistik untuk menganalisis hasil dan mengendalikan faktor-faktor seperti kandungan tanah dan keberadaan peternak besar lainnya, termasuk impala, babi hutan dan rusa kutub.
Tempat-tempat di mana badak paling sedikit hidup, mereka temukan, memiliki tutupan rumput yang pendek 60 hingga 80 persen lebih sedikit daripada tempat-tempat di mana badak sering nongkrong. "Rumput pendek" adalah metrik tangkap-semua yang biasanya digunakan untuk memperkirakan keanekaragaman tanaman di daerah berumput di Afrika, merujuk pada sejumlah spesies yang bisa dimakan. Daerah yang dihuni badak juga memiliki sekitar 20 kali lebih banyak padang rumput yang merumput, atau tambalan tempat spesies rumput tertentu tumbuh yang menjadi makanan utama bukan hanya bagi badak tetapi juga hewan yang lebih kecil merumput seperti zebra, gazelle, dan kijang.
Berdasarkan temuan ini, penulis berpikir bahwa badak mungkin memainkan peran dalam mengendalikan peningkatan rerumputan taman. Badak, seperti spesies penggembalaan lainnya, secara selektif menelusuri spesies rumput tertentu, yang menyisakan ruang bagi yang lain yang tidak dapat bersaing untuk pindah dan mempromosikan beragam mosaik tanaman yang dapat dimakan. Seperti yang ditulis oleh seorang penulis sains untuk Universitas Washington, "Anggap mereka kurang sebagai mesin pemotong rumput dan lebih sebagai ... mesin pemotong rumput selektif."
Badak hanya berada di sekitar taman untuk waktu yang relatif singkat, sehingga penelitian di masa depan harus mengkonfirmasi apakah kehadiran mereka mengarah pada perubahan ekosistem yang lebih substansial. Memeriksa tempat-tempat lain di Afrika juga akan membantu memastikan apakah badak memiliki pengaruh yang sama ke mana pun mereka pergi.
Badak adalah salah satu dari sedikit megaherbivora — pemakan tumbuhan yang beratnya lebih dari 2.000 pound — yang masih hidup di dunia. Sebagian besar lainnya telah lama punah, banyak di antaranya menjadi korban perburuan dan ekspansi manusia. Namun, keberlanjutan keberadaan Badak dipertanyakan. Pemburu membunuh hampir 1.000 badak di Afrika Selatan saja tahun lalu - hampir 50 persen meningkat dari tahun 2012 - sehingga seperti sekarang, badak mungkin sangat banyak spesies lain sebelum mereka.
Jika badak benar-benar menghilang dari Afrika, para penulis memperingatkan, sabana kemungkinan akan menjadi tempat yang sangat berbeda — selain tempat yang lebih kosong.
