Program Vulkanisme Global Smithsonian telah mengikuti letusan gunung berapi Islandia Eyjafjallajökull. Elizabeth Cottrell, seorang ahli geologi di Museum Nasional Sejarah Alam, berbicara dengan Ericson R. Hendry dari majalah Smithsonian tentang sifat gunung berapi dan kemungkinan konsekuensi dari letusannya.
Bisakah Anda memberi kami gambaran seberapa besar gunung berapi ini? Dan berapa lama letusan bisa berlangsung?
Saya akan mengatakan kita tidak tahu berapa lama letusan bisa berlangsung. Letusan terakhir dimulai pada 1821 dan berlanjut hingga 1823. Gunung berapi ini bukan salah satu pusat gunung berapi terkenal di Islandia. Tetangga-tetangganya — Katla, Hekla, Krafla — itulah yang kita anggap sebagai pusat vulkanik utama di Islandia. Kebetulan abu dari gunung berapi ini melewati daerah yang sangat padat dengan banyak perjalanan udara yang berat. Itu hanya menunjukkan bahwa Anda masih dapat menyebabkan banyak malapetaka pada manusia bahkan dengan gunung berapi seperti ini. Hal yang membuat letusan ini menarik adalah itu bukan "efusif, " yang berarti itu bukan lava berair keluar seperti yang sering kita lihat di Hawaii. Ini adalah letusan eksplosif. Skala delapan poin yang disebut "indeks eksplosif vulkanik" (VEI) memungkinkan Anda untuk membandingkan letusan dan gunung berapi. Sejumlah perusahaan tidak akan ditugaskan untuk beberapa waktu, tetapi sejauh ini, sekitar 110 juta meter kubik tephra telah dikeluarkan selama letusan ini, dan bulu-bulu itu telah terbang sekitar sembilan kilometer ke udara, jadi itu adalah VEI 4. Untuk referensi, letusan Pinatubo 1991 di Filipina memiliki VEI sama dengan 6.
Bisakah letusan memicu gunung berapi lain di dekatnya?
Dalam catatan sejarah, ketika Eyjafjallajökull telah meletus, Katla juga telah meletus. Sifat pemicu erupsi, bagaimanapun, tidak dipahami dengan baik. Saya tidak berpikir ada orang yang akan memprediksi dengan pasti sekarang bahwa Katla akan meledak. Catatan sejarah akan menjadi satu-satunya alasan untuk mencurigai hal itu, tetapi saat ini saya tidak berpikir ada tanda-tanda kerusuhan di Katla.
Skala delapan poin yang disebut "indeks eksplosif vulkanik" (VEI) memungkinkan Anda untuk membandingkan letusan dan gunung berapi. Sementara lebih banyak waktu diperlukan untuk menentukan VEI dari Eyjafjallajökull, ahli geologi Elizabeth Cottrell memperkirakan VEI pada 4. Letusan 1991 Pinatubo di Filipina memiliki VEI sama dengan 6. (Vilhelm Gunnarsson / epa / Corbis) 
Sementara ahli geologi tidak tahu berapa lama letusan Eyjafjallajökull dapat berlangsung, letusan terakhir pada 1821 berlangsung hingga 1823. (S. Olafs / epa / Corbis) 
Hal yang membuat Eyjafjallajökull letusan yang menarik adalah itu bukan "efusif, " yang berarti itu bukan lava berair keluar seperti di Hawaii. Ini adalah letusan eksplosif. (Arktik-Gambar / Corbis) 
Dalam catatan sejarah, ketika Eyjafjallajökull meletus, Katla, pusat gunung berapi utama di Islandia, juga meletus. (Ingolfur Juliusson / Reuters / Corbis) 
Elizabeth Cottrell adalah seorang ahli geologi di Museum Nasional Sejarah Alam. (Atas perkenan Elizabeth Cottrell) Bagaimana Program Vulkanisme Global Smithsonian melacak gunung berapi Islandia?
Global Volcanism Program mendokumentasikan sejarah erupsi untuk semua gunung berapi aktif yang diketahui di planet tempat kita dapat mendokumentasikan informasi fisik, seperti VEI, durasi dan tanggal erupsi. Anda dapat mengunjungi Eyjafjallajökull di halaman web program sekarang dan dapatkan sejarah gunung berapi ini. Ini adalah tempat pertama yang dikunjungi orang untuk mencari informasi dasar tentang gunung berapi.
Kami memiliki jaringan individu di seluruh dunia yang mengirimi kami informasi. Ilmuwan kami di sini mengumpulkan informasi itu, dan kami memiliki seseorang yang ditempatkan di sini dari Program Bahaya Gunung Api USGS yang mengeluarkan laporan mingguan tentang aktivitas erupsi di seluruh dunia. Sebagian dari informasi ini dikompilasi ke dalam file referensi gunung berapi, yang merupakan basis data semua gunung berapi aktif secara global. Global Volcanism Program telah beroperasi sejak 1968 dan kami melihat kembali setidaknya 10.000 tahun dalam skala global — kami menyebut gunung berapi apa pun "aktif" jika telah meletus dalam 10.000 tahun terakhir.
Berapa banyak gunung berapi yang meletus dalam setahun, dan berapa banyak yang menyebabkan masalah bagi manusia?
Sekitar 70, adalah jawaban standar kami. Dalam sepuluh tahun terakhir, ada yang rendah dari 64 pada tahun 2001 dan 2003. Ada yang tinggi dari 78 pada tahun 2008. Ada 20 hingga 30 aktif pada waktu tertentu. Itu tidak termasuk gunung berapi dasar laut yang meletus sepanjang waktu, karena ratusan gunung berapi di dasar laut dapat meletus pada waktu tertentu.
Secara lokal, mungkin semua gunung berapi menyebabkan masalah bagi manusia. Di Islandia, misalnya, gletser yang berada di atas Eyjafjallajökull mencair, yang menyebabkan bencana banjir di Islandia. Letusan Soufrière Hills di Karibia menyebabkan evakuasi seluruh pulau Montserrat; itu dalam memori publik baru-baru ini. Anda dapat melihat Hawaii sekarang. Letusan yang sedang berlangsung di sana menutup jalan sepanjang waktu. Saya pikir Eyjafjallajökull belum pernah terjadi sebelumnya dalam hal cakupan penutupan perjalanan udara. Dalam kasus lain, ada insiden terisolasi pesawat jatuh atau kehilangan daya karena awan abu vulkanik, terutama di Indonesia, tetapi karena lokasi gunung berapi, Eyjafjallajökull tampaknya menjadi peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam hal global, jauh mencapai konsekuensi.
