Penelitian baru mengungkapkan bahwa karang mengirimkan sinyal kimia untuk merekrut bantuan ikan Goby dalam menghilangkan rumput laut beracun. Gambar milik Danielle Dixson
Karang terus-menerus diserang. Bintang-bintang laut dan predator lainnya akan senang sekali menggigitnya, penyakit karang menunggu untuk menghilangkannya dan banyak tekanan yang disebabkan oleh manusia tetap ada di air yang mereka huni, seperti polusi, suhu pemanasan, dan meningkatnya keasaman.
Salah satu tanda pertama terumbu yang sakit adalah pengambilalihan rumput laut, yang terus mengancam bahkan karang yang sehat. Namun, karang tidak sendirian dalam perang melawan tanaman hijau, menurut penelitian baru yang diterbitkan dalam Science . Ketika diserang, beberapa karang mengirimkan sinyal kimiawi kepada pengawal mereka — ikan kecil gobi — yang mengeruk atau memakan rumput laut yang tersedak karang.
Penyu gulma ( Chlorodesmis fastigiata ) mengancam karang karena, jika kontak, ia melepaskan bahan kimia berbahaya yang mengganggu sumber makanan mereka, alga fotosintesis (zooxanthellae) yang hidup di dalam sel mereka, yang akhirnya mengarah ke pemutihan karang. Meskipun sebagian besar ikan tidak memiliki langit-langit untuk rumput laut beracun seperti itu, penulis Mark Hay dan Danielle Dixson dari Georgia Institute of Technology mengamati ikan gobi karang — ikan kecil yang menghabiskan hidup mereka hidup dalam satu koloni karang — memakannya, dan mereka bertanya-tanya apakah ada lebih dari perilaku ini daripada rasa.
Hay dan Dixson menempatkan gulma penyu di karang staghorn kecil ( Acropora nasuta ), karang pembentuk terumbu yang umum ditemukan di Pasifik dan samudera Hindia, sementara di hadapan dua spesies goby. Ikan-ikan gobi membersihkan dengan cepat: Dalam tiga hari, 30% dari gulma penyu hilang, dan pemutihan karang turun 70-80% dibandingkan dengan invasi rumput laut yang kurang gobi.
Tanpa perlindungan ikan goby, karang jauh lebih mungkin ditumbuhi rumput laut. Gambar melalui Ocean Portal / Wolcott Henry
"Ikan kecil ini akan keluar dan memotong rumput laut sehingga tidak menyentuh karang, " kata Hay dalam siaran pers. "Ini terjadi sangat cepat, yang berarti sangat penting bagi karang dan ikan."
Dalam serangkaian percobaan, para peneliti menemukan bagaimana karang menghubungi ikan-ikan gobi untuk memberi tahu mereka bahwa pagar tanaman perlu dipangkas. Begitu karang ditabrak bahan kimia dari penyu gulma penyerbu, ia melepaskan sinyal kimianya sendiri — panggilan darurat ke ikan gobi — dalam waktu 15 menit. Dan, dalam waktu 15 menit atau kurang lagi, ikan gobi menerima pesan dan masuk untuk menggigit dedaunan yang merambah.
Apa gobi keluar dari pengaturan ini? Gobi berbatas luas ( Gobiodon histrio ) mendapat dorongan dalam pertahanannya sendiri. Ini menghasilkan lendir beracun sendiri untuk mencegah predator dan, setelah memakan penyu beracun, lendir ini merusak kemampuan berenang predator mereka dua kali lebih cepat, para peneliti menemukan. Tetapi spesies goby lainnya - goby berambut merah ( Paragobiodon echinocephalus ) - tidak memakan rumput laut, hanya memotongnya dari karang. Apa manfaatnya?
“Ikan mendapatkan perlindungan di tempat yang aman untuk hidup dan makanan dari karang, ” kata Hay. “Karang mendapat pengawal dengan imbalan sejumlah kecil makanan. Ini seperti membayar pajak dengan imbalan perlindungan polisi. ”
Ikan Goby menghabiskan seluruh hidupnya dengan karang yang sama. Gambar milik Georgia Tech / Joao Paulo Krajewski
Sistem pensinyalan kimia semacam ini adalah yang pertama kali diamati pada organisme terumbu karang — tetapi jelas bukan satu-satunya. Banyak organisme terumbu karang saling bergantung, bergantung pada satu atau dua spesies lain untuk makanan atau habitat, yang berarti bahwa hilangnya hanya beberapa spesies dapat mempercepat hilangnya banyak spesies lainnya. Sebagai contoh, jika ikan-ikan pembersih karang ini terlalu banyak menangkap ikan, katakanlah untuk perdagangan akuarium, terumbu karang akan terancam oleh pengambilalihan rumput laut, yang kemudian dapat menurunkan seluruh masyarakat.
"Siapa yang mengira bahwa ikan sekecil itu, yang tampaknya tidak penting, dapat memainkan peran besar dalam menjaga karang agar tidak terbunuh oleh rumput laut?" Kata ahli biologi terumbu karang Nancy Knowlton dari Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, yang tidak berpartisipasi dalam penelitian. “Ini adalah contoh menarik mengapa menjaga keanekaragaman hayati sangat penting.”
Mungkin juga bahwa sinyal kimiawi yang halus seperti itu dapat terganggu oleh pengasaman laut. Clownfish dan damselfish yang tumbuh di air laut dengan keasaman yang diprediksi para ilmuwan akan kita lihat di tahun 2050 mengalami kesulitan mengidentifikasi aroma di air laut untuk menemukan rumah mereka atau menghindari pemangsa. Jika ikan gobi ini memiliki masalah yang serupa, dampak pengasaman pada komunitas karang bisa lebih besar dari yang diperkirakan.
Pelajari lebih lanjut tentang terumbu karang dari Smithsonian's Ocean Portal.
