Seperti kata pepatah 1663, "Dia tidak pernah menganggapnya, sama seperti, Untuk melihat Kuda Hadiah di mulut, " artinya, jangan pernah mempertanyakan nilai hadiah. Ketika pewarisan James Smithson kepada orang-orang Amerika Serikat diumumkan pada tahun 1835, banyak orang Amerika terkemuka mengabaikan nasihat itu dan mempertanyakan kebijaksanaan menerima hadiahnya, kuda atau tidak. Mengapa?
James Smithson (1765-1829) adalah seorang ilmuwan Inggris yang kaya raya yang belum pernah mengunjungi Amerika Serikat. Dalam wasiatnya pada tahun 1826, ia meninggalkan tanah miliknya kepada keponakannya. Tetapi dia mengakhiri wasiatnya dengan klausa aneh yang mengatakan jika keponakan itu meninggal tanpa pewaris, sah atau tidak sah, warisan itu akan pergi "ke Amerika Serikat, untuk ditemukan di Washington, dengan nama Smithsonian Institution, sebuah Pendirian untuk peningkatan & penyebaran pengetahuan di antara manusia. ”Ketika keponakan Smithson meninggal tanpa pewaris pada tahun 1835, klausa aneh mulai berlaku. Pada 28 Juli 1835, pengacara Smithson memberi tahu pemerintah Amerika Serikat mengenai warisan tersebut. Sebuah artikel tahun 1835 di National Intelligencer mengatakan kepada publik bahwa "seorang pria Paris" telah meninggalkan warisan ke Amerika Serikat, untuk tujuan menganugerahi Universitas Nasional.
Menteri Luar Negeri John Forsyth memberi tahu Presiden Andrew Jackson yang segera mengirim masalah itu ke Kongres karena dia yakin Konstitusi tidak memberinya wewenang untuk mengejar warisan tersebut. Reaksi di Kongres cukup beragam. John C. Calhoun, Senator dari South Carolina, bergemuruh di lantai Senat pada bulan Februari 1836, “Kami menerima dana dari orang asing, dan akan… memperbesar hibah kekuatan kami yang berasal dari Serikat Serikat ini…. Dapatkah Anda menunjukkan kepada saya sebuah kata yang akan menginvestasikan kita dengan kekuatan seperti itu? "Dia keberatan dengan demokrasi yang menerima amal dari orang asing - menjadi lebih buruk ketika mereka menyadari Smithson adalah orang Inggris. Dua puluh tahun sebelumnya, Inggris telah membakar Capitol, dan Sentimen anti-Inggris masih cukup tinggi, Calhoun juga percaya itu melanggar prinsip konstitusional hak-hak negara, yaitu, bahwa Konstitusi menetapkan bahwa hak dan kekuasaan dipegang oleh masing-masing negara daripada pemerintah nasional. sebuah preseden yang berbahaya.
Senator William Campbell Preston, juga dari Carolina Selatan, berbagi pandangan Calhoun dan juga keberatan untuk menunjuk sebuah institusi nasional setelah seorang individu. Dia berargumen bahwa jika Institusi Smithsonian diciptakan, "[E] gelandangan yang sangat canggung ... mungkin berpikir pantas jika namanya dibedakan dengan cara yang sama." (Campbell kemudian berubah pikiran dan menjadi pendukung Smithsonian.) Perdebatan di Kongres berlanjut, untuk “tampil sebagai pelamar di Pengadilan Kanselir Inggris untuk menegaskan haknya atas warisan yang dipertanyakan; dan bahwa untuk menjadi objek amal pribadi tidak sesuai dengan kehormatan nasional atau kebugaran benda. Warisan seperti ini adalah karunia, dan penerimaan akan menjadi degradasi; dan, jika kita memiliki rasa hormat terhadap martabat kita sendiri, kita tidak seharusnya turun ke penghinaan karena menerimanya. "
Namun, Komite Kehakiman memutuskan bahwa Konstitusi tidak melarang menerima hadiah, jika bertindak sebagai parens patriae untuk Distrik Columbia. Dan mantan Presiden John Quincy Adams, sekarang di Dewan Perwakilan Rakyat, mengambil alih waris Smithson. Pada bulan Januari 1836, ia berpendapat, “Jika demikian, Smithsonian Institution, di bawah senyum Providence yang menyetujui, dan dengan aplikasi yang setia dan permanen dari sarana yang disediakan oleh pendirinya, ... pada dasarnya harus berkontribusi pada peningkatan dan penyebaran pengetahuan di antara Para lelaki, kepada objek yang lebih tinggi atau lebih mulia apa yang bisa diberikan sumbangan yang murah hati dan indah ini? ”Pandangan Adams akhirnya menang sehingga pada 1 Juli 1836, Kongres meloloskan sebuah tindakan yang memberi wewenang kepada Presiden untuk menunjuk seorang agen untuk menuntut seorang agen di Amerika Serikat. untuk warisan yang diwariskan oleh James Smithson (V Stat. 64), dan sisanya adalah sejarah.
Artikel milik Arsip Institusi Smithsonian.
